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与之相比，杨廷和那派势力越来越弱。杨廷和因为礼仪之争心力交瘁，向嘉靖申请退休。嘉靖顺水推舟马上批准。礼仪派失去杨廷和以后群龙无首。
杨廷和退休后，马上有人出来拍嘉靖的马屁，上书嘉靖提议称兴献帝为皇考，称孝宗为皇伯考（皇伯父）。嘉靖将提议交由朝廷讨论。
礼仪派气疯了，坚决不同意。让你称亲爹为生父已经够意思了，怎么还得寸进尺呢？把孝宗称皇伯考？这不是旁系逆袭、反客为主、鸠占鹊巢吗？
孝宗的确是嘉靖的伯父，但嘉靖把孝宗称为皇伯考等于公告天下孝宗一脉绝嗣了。孝宗绝嗣，这是孝宗时期的老臣无法接受的事实。
嘉靖不顾群臣反对，下令更改称呼，让人把生父的牌位从老家迁来，供到太庙里去。嘉靖不仅给了父亲皇帝的封号，还把父亲的牌位放进太庙的正殿。
正殿按规矩只能放9位皇帝的牌位，已经满员了。嘉靖把只当过一年皇帝的明仁宗朱高炽给请了出去，把自己爹塞了进去。
不断有人上书反对，“请罢兴献帝称考立庙”。嘉靖表现出前所未有的强硬姿态，将反对者一一“下锦衣卫狱”。
礼仪派真急眼了。他们在杨廷和的儿子杨慎带领下绝地反击。
杨慎号称“明朝三才子”之一。唐伯虎的“江南四才子”跟人家不是一个等级。
“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中”。
这首脍炙人口的词是杨慎写的。不过是他被贬后写的，有感而发。
礼仪派的大臣们也豁出去了。二百多人散朝后不走，在朝堂外静坐、示威、喊口号、递交情愿书。嘉靖令人好言相劝，不走。群臣摆出不达目的誓不罢休的架势。
杨慎当众发表演说：国家养士一百五十年，仗节死义，正在今日。带领群臣哭谏，“撼门大哭，声彻殿庭”。
嘉靖被激怒，派出锦衣卫去武力镇压。当时在场的134位大臣“悉下诏狱”。闹得欢的被处以廷杖。有16位大臣被当场乱棍打死。杨慎被当众扒光裤子狠狠打了一顿屁股，然后贬往云南。杨廷和被认定为“幕后黑手”一度被判死刑，后来念其拥立有功饶其不死，开除党内外一切职务和剥夺所有荣誉称号。
礼法之争引发的君臣对立以嘉靖痛下狠手清洗朝堂而告终。
这场礼仪之争历时三年。君臣因为称伯还是称叔这点屁事相互对立吵闹不休。这场风波被称为“大礼仪之争”。