宠信魏忠贤，提拔他为秉笔太监。魏忠贤因此掌握了宫中大权。
天启帝朱由校即位时16岁。
因为父亲不受万历待见，天启帝自小也不被万历重视。老大不小了也没人给张罗找老师。
在万历死的前一年，有人上书万历，说：“皇长孙十有五岁矣，亦竟不使授一书，识一字。我祖宗朝有此家法否？”朱由校都15岁了，竟然还没有读书识字。这是我朝从来没有发生过的事。这个上书没有下文。万历看了没有都不知道。
一年后，他爹做了皇帝，给他安排了老师。但字还认全呢，他爹就死了，他随即被推上皇位。
天启帝做了皇帝写个手谕，涂涂改改，语句不通，让大臣们哭笑不得。
这样的文化水平看奏折都费劲，批奏折更困难了。当然了，有司礼监太监在一旁帮忙，他可以不用看，不用写，只管点头摇头即可。但是生活经验、社会经验、政治经验缺乏，点头摇头对他来说也同样是困难的事。他哪知道这事可行还是不可行，该批还是该驳呢？他毕竟长在深宫，从来没机会参与政治。对当时复杂的政治局面难以应付。
其实他爹死时给他指定了辅政大臣。但他跟他们不熟，信不过他们，不知道他们谁忠谁奸。他希望找一个既熟悉又信得过的人辅佐自己。
魏忠贤是他生母的贴身太监、乳母的对食，从小跟他相熟，深得他的信任。于是他提拔魏忠贤为司礼监秉笔太监，帮他批阅奏折。只可惜魏忠贤也是个半文盲，照样看不懂奏折。不过没关系，天启帝给他配俩识字的太监做他的秘书。魏忠贤只需要帮自己判断点头还是摇头即可。魏忠贤的阅历丰富，遇事有主见。
明朝后期党争问题严重。有人认为万历几十年不上朝就是厌倦了党争，惹不起躲得起，以此作为对党争的抗议。天启帝更是没有能力摆平朝中错综复杂的关系，索性也躲了起来，让老江湖魏忠贤去应付。
当时朝中党派林立。势力最大的党是东林党。
东林党起源于万历年间的无锡东林书院。这是个民办学校。主办人是几个仕途不得志的退休官员。他们在教书的闲暇坐而论道，探讨治国之道，点评朝政得失。后来影响力逐渐增大，粉丝越来越多，在职官员也加入其中。一帮坐而论道的清客逐渐发展成一个党派，人称东林党。
东林党自称清流，以维护儒家教义为己任，致力于社会道德和政治秩序的重建。但非黑即白、非友即敌的思维模式使东林党非常容易挑起党争。
在明朝后期频繁党争之中，几乎处处可见东林党的身影。东林党不再满足议政，坐而论道，空谈救国，而是积极参政，通过朝中的代言人向朝廷施压。
东林党在“国本之争”、“三大案”等党争中获胜，名气越来越大，粉丝越来越多，成为朝中势力最大的政治集团。朝中虽然党派林立，但任何一个党派都不能跟东林党抗衡。如果明朝有参众