1642年——1644年??李自成趁虚而入攻入北京。崇祯自杀。明亡。
李自成横扫河南一圈后，不死心又来打开封。他知道强攻不成改为围困，打算饿死城里的人。
城中存粮不多，被围半年连树皮草根都吃尽了，饿死十之二三。
当时官军正在忙于东北战事，无暇顾及内地。崇祯新练的军队“兵新募，不堪用”。开封周边的地方军兵力有限，硬着头皮来救被李自成杀得大败。
开封守军不想坐以待毙，打算掘开黄河水淹七军。他们派人借着夜幕掩护来到黄河南岸，开始挖掘河堤。他们的选址在城北黑岗口附近。黄河在这个地方决口不会殃及开封城。
好巧不巧， 农民军也在另一个地方掘堤。李自成也想到了水攻一计。他的选址在黑岗口下游三十里处，正冲着开封城。
两拨人各挖各的。都还没挖好，突然下起大雨。雨水抬高了水位，从两个挖掘点同时决口。两股洪水从不同方向压向开封城，不仅淹了农民军也淹了开封百姓。农民军跑得快，只淹死一万多人。城内百姓没处可跑，37万人最终只活下来两万人。
开封被围前是数以百万计人口的大城市，大水过后几乎成为空城。
李自成离开开封率军西走，迎战来自关中的孙传庭。孙传庭奉崇祯的命令带领关中新军救援开封，在南阳和农民军遭遇。
孙传庭指挥新军向农民军发动进攻，一战击溃农民军。农民军狂奔30里，“尽弃甲仗军资于地”。新军放弃追击，哄抢物资。李自成趁机杀了一个回马枪将新军击溃。
李自成“再屠南阳”以报兵败之愤。
当时清兵在松锦之战后再次南侵，攻破墙子关（在北京密云县）杀入蓟州，横扫山东、江苏，连克88城。明朝为了对付清兵把全国能调来的兵力全部调了过去。孙传庭的新军是留在内地的最后一支生力军。新军被击溃后，内地再无军队能够跟农民军抗衡。
内地兵力空虚。李自成乘虚而入，一直打到湖北。汉江以南几乎无人防守。
当时张献忠也在湖北一点活动。他刚打下武昌。李自成派人给他送信：当年的十三家七十二营死的死，降的降，下一个该轮到你了吧。
李自成言外之意：咱俩的帐该算算了吧？想当年你想弄死我。现在我弄死你举手之劳而已。
李自成现在的势力远超张献忠。
张献忠闻言吓得赶紧逃往湖南，后来又跑到了四川。他打下四川，关起门来做皇帝。他做皇帝的两年时间杀人无数，差点让四川人灭绝。
张献忠也好，李自成也好，残杀无辜的事都没少干。
古代史书称张献忠、李自成之流为盗、匪、寇。现代史书称张献忠、李自成为起义军。有时候“起义军”这个词真让人困惑。什么叫起义军？也许他们领着饥民讨活路揭竿而起的时候勉强