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弘光派人去和多尔兖讲和，以纳贡割地游说多尔兖帮助南明剿灭农民军。他们的想法和吴三桂如出一辙。但他们不知道的是，吴三桂“裂地以酬”的提议早已被多尔衮嗤之以鼻。
多尔兖给南明的兵部尚书史可法去信，要求南明“削号归藩”。如果弘光肯去除帝号，归顺大清，多尔衮许诺让他享受藩王待遇。
史可法回信“愿为国死”。
议和宣告失败，南明和清朝由此进入战争状态。
1645年，多尔衮派兵南下进攻南明。
史可法在议和失败后亲自率兵北上，在江北建立四镇防御清兵。他前脚刚走，南明便爆发内战。驻守武昌的将军不承认南明政权，假称太子尚在，打着“清君侧”的旗号率军杀向南京，要夺取南京政权。弘光急命史可法把江淮防线的军队调回来勤王。
左良玉打到九江的时候突然得了个急病死了。叛军拥立左良玉的儿子左梦庚为帅继续东下。左梦庚杀至南京被南明的军队击败，退守九江。
南明窝里斗便宜了清军。清军乘虚而入，轻而易举地跨过黄河和淮河，如入无人之境。
史可法冒雨赶回扬州，登城指挥防守。
扬州被清军包围。史可法率军苦战七天七夜，力尽城破。清军攻入城后纵兵屠戮，烧杀淫掠，无所不为。十天后，清军宣布“封刀”。此时八十万汉人已身首异处。史可法被清兵俘获后也惨遭杀害。
清军用屠城恐吓南明，谁敢抵抗就是这么个下场。
江北守将弃城而逃。清兵轻松杀至江北。
清军找些木筏点着了，趁着天黑在江面上随便这么一漂。对岸的明军以为清军要从这里过江了，急调水军、炮兵增援。大炮一直“匡匡”地放，直到弹药耗尽。谁承想，清兵这是声东击西。他们从瓜州悄悄渡过了长江。
历来被视为天堑的长江防线就这么被轻易攻破。
弘光连夜打包金银细软，带着数十名太监骑马出城。次日，军民看到宫里的嫔妃宫女纷纷外逃才知道皇上跑了。被他抛弃的南京朝廷无心抵抗，投降了清兵。
清兵占领了南京，派兵追杀弘光。弘光跑到芜湖。芜湖的总兵把弘光一家绑起来送给清兵邀功请赏。清兵把弘光押往北京。
盘踞九江的左梦庚也吓破了胆，率领二十万军队投降了清军。