1796年——1799年??白莲教之乱起。乾隆崩，嘉庆亲政。和珅下狱抄家。
在乾隆后期，湖北、四川、陕西一带聚集了大量流民。这些流民包括灾民以及无地可种跑出来另谋职业的农民。
“康乾盛世”鼓励生育，让百姓敞开了生，中国人口一下子从一亿多猛增到3亿多。多了两亿张嘴就需要增加两亿份口粮。可中国的可耕种的土地有限。虽然政府鼓励开荒，耕地也就增加了15%。这样就出现了狼多肉少的局面。
人多放到现在叫“人口红利”，可以用工商业来消化。可清朝那会儿重农轻商，工商业发展缓慢，人口没处消化就变成了负担。没地可种的农民四处给人打零工，打不着零工就变成流民。
有地种的农民遇到天灾人祸又没有得到妥善安置也会变成流民。
总之，清朝后期没有固定住所、没有固定职业、没有户口本身份证的“三无”人员越来越多。
白莲教趁机广收教徒，扩大势力。
白莲教是资深的造反派，在那朝反那朝。北宋的方腊、元末的韩山童刘福通、明朝的赵全徐鸿儒、清朝的王伦刘之协等都是白莲教中人。白莲教因此被历朝历代视为邪教。朱元璋出身明教（白莲教支派），称帝后马上宣布白莲教为邪教，予以取缔。清朝对白莲教严密监视，严厉打击。
1774年，清水教（白莲教支派）教主王伦利用山东灾荒聚众反清，但只坚持了一个月就结束了。
1775年，混元教（白莲教支派）教主刘松筹划起事，但还没准备妥当就被人告发入狱。
刘松被抓后，他的大徒弟刘之协侥幸逃脱，随后宣布继任教主。他把混元教更名为三元教迷惑官府，四处传教，筹备反清。
他们宣传末世即将来临，加入白莲教得到弥勒佛的庇护可以渡过劫难进入美好的未来世界。他们把未来世界描绘成各路神仙和圣人统治的世界，是一个绝对平等，绝对公平，“穿衣吃饭，不分尔我”的大同世界。这些宣传对贫苦百姓有着巨大吸引力。成千上万的百姓加入白莲教。
1793年，刘之协要求各地白莲教坛主暗中收集兵器和火药，为日后起事做准备。
官府得到风声立即展开搜捕。刘之协逃过搜捕，转入地下。官府抓了一年多也没抓到刘之协。乾隆大怒，下令停发地方官的养廉银直到抓住刘之协。
满天撒网式的大搜捕迅即展开。白莲教的很多骨干相继落网。官府在搜捕过程中大搞株连蔓引，敲诈勒索。白莲教教众的亲朋好友甚至同村人都受到株连。
各地白莲教坛主遂以“官逼民反”相约起事。刘之协以“人尚少，器械还不齐”为由，主张“慢些起事”。没人肯听。
1796年，湖北白莲教首先起事。其他地方的白莲教陆续跟进。一时间湖北、四川等五个省烽火四起。大批流民加入使白莲教迅速壮大。