西征军的任务是扩大太平天国的地盘，保护天京侧翼的安全。因为太平军从武汉一路杀来，得到的城池随占随弃。清军尾随而来，收复失地，又在江北、江南各设一个大营对天京形成夹攻之势。西征军要打破清军的包围。
西征军乘坐千艘战舰逆江而上，沿途攻城拔寨，杀到湖北。西征军重新占领了汉阳、汉口，然后围攻武昌，同时分兵南下湖南。
当时曾国藩刚组建起湘军，正在抓紧训练。他给湘军配备了火枪和刀矛，没有配备弓箭。第一鸦片战争已经让他明白，弓箭在火枪面前就是一个废物。
太平军杀来，曾国藩亲自率领湘军去迎击太平军。
新军虽然装备了新式武器，但训练不足，缺乏实战经验，首战败给了太平军。曾国藩悔恨交加，投河自尽，幸而被人救起。
整军再战，湘军在之后的战斗中逐渐找到感觉，战斗力迅速上升，将西征军赶出湖南，逼回湖北。太平军实力受损严重，放弃湖北退回江西。湘军步步紧逼。
杨秀清派石达开率军增援。
杨秀清是太平天国的二号人物，因为能通神，地位和一号人物洪秀全不分上下。洪秀全进了皇宫扎进女人堆里再没出来过，外面大小事情都是杨秀清一手打理。杨秀清掌握着太平天国的实权，是太平天国实际上的当家人。
石达开是洪秀全最早封的五王之一，原是太平天国第六把交椅，在萧朝贵、冯云山死后顺位成为第四号人物。韦昌辉顺位成了太平天国第三号人物。
石达开是太平军第一猛将。他率兵增援西征军三下五除二就把湘军打败。曾国藩急火攻心再次投水自尽，幸而又被人救起。曾国藩领着残兵败将逃往南昌。
石达开再次打回湖北，攻占了武昌。
石达开没有急于南下湖南找曾国藩决战，而是回兵扫荡江西，解决后顾之忧。他数月间连克江西八府五十多县，包围了省府南昌。
西征得胜，杨秀清随即派兵东征。清军的江南、江北两大营全被攻破。
南京三年之围得解。
就在太平天国形势一片大好之际，天京出现内乱。洪秀全急招石达开回京勤王。
天京之乱是杨秀清引起的。
杨秀清坐龙椅东指西画，洪秀全睡龙床左拥右抱，两人本来相安无事。洪秀全自称万岁，封杨秀清为九千岁。但是杨秀清觉得天下其实是我打下来的，凭什么我叫九千岁，你叫万岁。他假借天父下凡逼洪秀全也封他为万岁。洪秀全不得不答应，心里却老大不痛快。
下面人早就对杨秀清大权独揽、飞扬跋扈非常不满，总想扳倒杨秀清。太平天国的第八号人物陈承熔密告杨秀清谋反。洪秀全也认为杨秀清图谋不轨，暗中调韦昌辉、石达开回京勤王，打算除掉杨秀清。
正在江西督战的韦昌辉最先回到天京。他没有去皇宫护驾