老子学说解读神学，显得高深而有档次，因此把老子学说当成招牌。但是老子学说虽然成为道教的理论基础，但不是唯一。他们有很多经。老子虽然被他们尊为神，但也不是他们信奉的唯一的神。他们有很多神。元始天尊、玉皇大帝、土地、财神、妈祖、吕祖、观音等等都是他们信奉的神。道教通过道家学说把各路神仙和他们的教徒都吸收进来。
在《西游记》里整天忙着炼丹的太上老君，就是老子的化身。太上老君在天宫里不过是玉皇大帝手下一个普通的神。他的工作就是给人炼丹。孙悟空偷吃了太上老君的仙丹大闹天宫。玉皇大帝不得已请来了如来佛一巴掌把孙悟空给压到五指山下。
道教分很多派。一派专攻修行，积德行善，热心公益。一派专攻教义研究，探询天人奥秘。一派专攻炼丹，服用仙丹，练气打坐，修炼精气神，追求长生不老。一派是专攻符箓，画符制咒，降妖驱魔，治病降煞，招风唤雨。一派专攻占卜，斋醮乩仙，预测吉凶。还有一派是造反派，以宗教的名义招揽会众，伺机造反。东汉的张角、张鲁都是道教掌门人级别的人物，曾经打着替天行道的名义率教众造反。
魏晋时期，官方任命的“天师”对道教进行全面改造，去除了道教的造反能力。道教也因此得到统治者的认可和扶植。魏晋的富贵之人热衷长生术，迷信丹药，也给了道教顺势而发的机会。
唐朝信奉老子学说。道教于是在教义方面极力向老子学说靠拢。爱屋及乌，道教在唐朝进入全盛时期。唐朝把道教奉为国教。
道教在发展过程中逐渐摈除迷信和巫术，吸收医术、武术等疗病健身之术。道教一直保持长盛不衰。
但到了清朝，因为满清人信奉佛教，把佛教定为国教，道教没了地位，开始逐渐没落。
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