政方面基本走的是文景之治的路子，广施仁政。
不过汉宣帝并不是文景两帝的翻版。文景只追求内政不追求武功，而汉宣帝在安定天下的同时巩固了汉武帝成果。
汉武帝收服西域之后，并没有派军驻守。当时有人建议在轮台屯军，汉武帝下诏自责，决定不再干加重百姓负担的事。所以西域一直没有汉军驻守。之后或是因为西域诸国反叛，或是因为匈奴袭扰，丝绸之路总是时通时断。汉宣帝将一些愿意以服兵役代替刑罚的罪犯派往西域驻守，保护丝绸之路。
车师国跟匈奴勾结企图切断西域跟汉朝的联系。汉将郑吉于是率领一千五百名士兵并征调西域各国军队万余人讨伐车师。车师战败向匈奴求援。但匈奴不敢与汉军交战，眼睁睁看着车师国被汉军占领。汉军留兵三百驻守车师。
不久后，莎车国（新疆喀什莎车县）发动叛乱，进攻臣服汉朝的国家。郑吉的军队远在千里之外，来不及救援。正好汉朝使者冯奉世出使大宛打这路过。虽然他手里没有一兵一卒，但是有汉宣帝颁发的旄节[mao]。“旄节者，编毛为之，以象竹节”。旄节就像一个长飘带，挂在车上或长杆上。皇帝的使者用它作为信物，证明自己代表皇帝出使。冯奉世以汉宣帝的名义召集各国军队反击莎车。冯奉世指挥的西域联军打败了莎车。莎车王战败自杀。冯奉世重立莎车王，平定了新疆西部。
车师在天山脚下。汉军驻守车师让匈奴忧心忡忡。匈奴担心汉军在车师开荒种地囤积粮草，把车师变成进攻匈奴的前哨阵地。匈奴倾国之兵来夺车师。郑吉把渠犁（新疆库尔勒）屯田的一千五百人都派过去增援，仍然不能赶走匈奴，只能退守车师城。
郑吉要求朝廷增援。汉宣帝决定派兵远征匈奴，给予匈奴致命打击。但是丞相魏相反对。他认为匈奴围困车师不过是受到威胁的自然反应，不足为奇。匈奴已经对汉朝构不成实质威胁，没必要劳民伤财发动战争。汉宣帝听从他的意见，令郑吉放弃车师，撤兵回渠犁。
西域刚刚摆平，河西又乱了。生活在甘肃、青海一带的羌人发动叛乱。
羌人就是以前的西戎，据说义渠国就是羌人建的一个国家。他们原先在陕西一带生活。秦国强大起来后把他们一步步往西赶。西汉时期羌人在甘肃湟水一带定居。氐人、羌人混居在一起，氐、羌不分。他们以前都跟匈奴跑。汉军赶跑匈奴。匈奴北逃到漠北。氐、羌西迁到青海。汉军在河西走廊设立四郡驻守，把氐人、羌人和匈奴隔开。
但是青海太荒凉了，氐人、羌人总想回湟水。一些羌人不顾汉朝的禁令返回湟水。汉朝官府派人驱赶，与羌人爆发冲突。羌族的先零部落联合其他二百个羌族部落结成联盟，发动叛乱，武装回迁。汉朝得到消息立即派老将赵充国率兵前去镇抚。
赵将军到了前线不急着打，先以兵威镇住羌人，然后对羌人进行分化瓦解。他让人传话：谁要归附汉朝，愿意在这住就在这住。谁要跟汉