公元199年——200年 公孙瓒、袁术先后败亡。曹操与袁绍官渡之战，袁军大败。
袁绍这些年一直在跟公孙瓒打。公孙瓒很能打，但怎奈手下将领不愿为他卖命。这也不能怨将领。公孙瓒的原则是不救被围的将领。他的理由是，如果有人被围我就去救，那么手下将领就会产生依赖心理，一旦被围就不肯力战取胜而是坐等别人来救。所以，他不救“为敌所围者”，以此刺激将领死战到底。但是将领遇到强敌围城时，但凡感觉取胜无望便会选择弃城突围或者干脆献城投降，没人愿意死守。这使得公孙瓒在对阵袁绍时节节败退，不断丧师失地，最后只剩下易京（河北保定雄县）一城。
袁绍的军队把易京包围。这时公孙瓒不再讲不救被围者的原则，派儿子去向黑山军求援。黑山军出兵十万来救公孙瓒。公孙瓒听说黑山军来救，派人送信，跟黑山军约定举火为号，内外夹攻。没想到这封信被袁绍截获。袁绍举火引诱公孙瓒出城。公孙瓒误以为黑山军到了，率军出城袭击袁绍，钻进袁绍的伏击圈被杀得大败。袁绍乘胜发动总攻杀入城中，全取了幽州。公孙瓒兵败自杀。
袁绍平定了黄河以北，腾出手来把矛头对准黄河以南。曹操自然是首当其冲。
中原两条大鳄开始隔河对峙虎视眈眈。
袁术称帝，拥护的没有，反对的不少。遭到曹操讨伐时，帮忙的没有，趁火打劫的不少，就连他亲哥袁绍都袖手旁观。
时逢淮南地区大旱，百姓青黄不接，饥寒交迫。袁术和他的几百个嫔妃却依然过着荒淫奢侈的生活，穿着绫罗绸缎，吃着美味佳肴，丝毫不体恤百姓。
他不仅不体恤百姓，对自己的部下也漠不关心。他肆意挥霍横征暴敛来的钱财，无视部下的饥饿和穷困。他的部将纷纷叛逃。
袁术众叛亲离，实在撑不下去了。
袁术忧愁烦闷，无计可施。他派人给哥哥袁绍带话，打算把皇帝的尊号和传国玉玺送给袁绍。袁绍也有称帝之意，便命长子袁谭率军接应。袁术带着玉玺去投奔袁绍。
但是袁术北上必须经过徐州。徐州现在是曹操的地盘。
刘备主动请缨要去拦截袁术。曹操很高兴，给他拨派了人马、粮草。刘备带着兵赶赴徐州截住袁术。袁术无力作战，只好退了回去。
袁术在回去的路上哀叹自己“袁术乃至是乎”？我竟然落得如此地步了吗？
不久，袁术吐血而死。玉玺被人献给了朝廷。
袁术死后，袁术的部下刘勋想接收袁术的地盘。他倾军而出离开驻地皖城（安徽安庆潜山县）去攻打海昏（江西九江永修县）。孙策得知，亲自率军偷袭皖城，一夜之间就把皖城拿下，俘虏的刘勋的妻儿老小。刘勋闻讯大惊，急忙回军来救，中途中了孙策的埋伏，大败而逃。刘勋率残兵投了曹操。
袁绍没能得到传国玉玺，恨曹操坏了他的好事，决定进攻许都