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凉州张重华病死。他的哥哥张祚篡位，然后自立为凉州王。
中原称王称天子的不计其数，互相攻伐，陷入混战。
东晋恨前秦背晋称帝，举兵北伐。
殷浩成事不足败事有余，被朝廷撤职。朝廷不得不起用桓温领兵。
公元354年，桓温率兵四万攻入前秦。苻健派兵迎战被桓温击败。桓温一路势如破竹攻到长安城下。
苻健将手中三万精锐尽数交给弟弟苻雄，令他与桓温决战，同时派人抢收了城外的小麦，坚壁清野。
桓温命令部队在离长安只有咫尺之遥的霸上驻军与秦军展开对峙。部将不明所以，建议桓温立即下令进攻长安。桓温没有同意也没有解释。晋军就在霸上那么耗着。
按照常理，军队长途奔袭最好要速战速决，不给对方任何喘息机会，一鼓作气打到底。拖延时间对自己一点好处没有，相反对对方大大有利。对方可以从容调兵，调整部署，恢复士气，加固防守。自己这一边既不能补充兵员，也加大了后勤补给的困难。
有人分析桓温可能没有料到对方会搞坚壁清野。他计划打到哪吃到哪，没想到打到这没的可吃。手里没粮，心里发慌。秦军把麦割了，城里肯定不缺粮。桓温想围城打援不好使，只能用强攻一招。但是强攻伤亡太大。桓温兵少，对强攻长安没有信心。桓温于是寄希望不战而屈人之兵，屯兵霸上进行武力威慑，逼迫秦军主动投降，就像当年刘邦屯兵霸上逼迫秦朝投降一样。
等了好久，什么事情也没有发生。桓温感到不解。可能他事先估计前秦的汉族将士和百姓会群起响应晋军，能够弥补晋军兵少的劣势，但实际情况跟预想差距较大。
他问当地的名士王猛：我们来这解放受异族欺压的关中百姓，怎么不见关中豪杰群起响应呢？
王猛回答：你在霸上驻足不前，大家都不知道你干嘛来了，所以不敢响应你。
你要是来这转一圈就走，没人敢响应你。回头你走了不把响应你的人给坑了吗？你要是把长安打下来了，让人明白你是来收复关中的，那大家一定会响应你。
桓温于是下令进攻长安。
但是时间已经耽搁了，秦军已经把所有准备工作都做好了。
两军开战，晋军出师不利，损失了一万多人。
这下更不好打了。兵员无法补充，粮食无法补充，关中豪杰不敢响应，这仗还怎么打？
桓温无奈，只得下令撤兵。
秦兵一路追杀令晋兵损失惨重。东晋北伐占领的那些地盘也丢失殆尽。桓温北伐虎头蛇尾以失败而告终。
前燕此时的势力已经到达黄河南岸。姚弋仲的儿子姚襄原本投降了东晋，如今改投前燕，占据了许昌。
在桓温北伐的第二年，前秦的苻健死了。苻健临死的时候把皇位传