352年——357年 冉魏灭于前燕。氐人苻健关中称帝建前秦。桓温攻秦因缺粮而退兵。
公元352年，魏燕爆发激战。
冉闵亲率一万精锐北上迎敌。以步兵为主的冉魏军队和以骑兵为主的鲜卑军队作战，十战十捷。
魏军十战之后人疲马乏，退向丛林休整。
燕军参谋向慕容恪献计：我们的骑兵利于平地作战而拙于山林作战。一旦他们进入山林，我们就对他们无可奈何。我们必须设计把他们诱回平地，予以就地歼灭。
慕容恪于是命令轻骑兵追赶魏军，利用诈败吸引魏军返回平原。
魏军果然中计，跟在败退的燕军后面掩杀过来。慕容恪摆开连环铁马阵，突然两翼包抄把魏军围在了当央。
连环铁马阵是慕容恪首创。他把五千铁骑兵组成一个个方阵，每个方阵的战马都用铁链串联起来，以保证战马步调一致，阵形不乱。
燕军将魏军重重包围。
冉闵率军奋力冲杀，硬是把铁筒般的包围圈撕开一个缺口。冉闵刚刚冲出阵外，也许是命里该着，马失前蹄轰然倒地。魏军一拥而上活捉了冉闵。
冉闵被押到慕容俊面前。慕容俊嘲笑冉闵：你只有奴仆命，也敢称天子？冉闵驳斥道：你等禽兽般的野蛮人都可以称皇帝，何况我中华英雄！慕容俊恼羞成怒，下令杀了冉闵。
前燕包围了邺城。冉闵的太子派人向东晋投降，送去传国玉玺作为信物。东晋于是派军北上救援。
东晋大将桓温善战。但东晋朝廷忌惮桓温功高难以辖制，派文官殷浩率军北上。殷浩学问、名声非常好，但就是不会领兵打仗。
殷浩进军到许昌遭遇前秦的军队，一场大战让人家干掉一万多人。殷浩吓得扔掉装备发足狂奔，一直跑到寿春才驻脚。
晋军畏敌不前让中原大失所望。原准备加入东晋的原后赵和冉魏的将领改投前燕或前秦，或者割据自立。
冉闵的部将绑了冉闵的太子举城投降。冉魏宣告灭亡。
慕容俊灭了冉魏宣布即位皇帝。前燕从此不再向东晋称臣。
后赵灭亡，冉魏昙花一现，北方陷入政治真空。各种割据政权蜂拥而出。
氐族人苻健头一个跳出来，在长安称帝，建立前秦。
苻健的老家在甘肃一带。他父亲苻洪归顺匈奴，跟着匈奴汉进入中原，后来又归顺了后赵，因为屡立战功被石虎封为六夷都督、秦雍二州（甘肃、陕西）都督，统帅西北地区氐、羌等族军队驻扎在河南一带。在冉闵时期，苻洪又投降了东晋，被封为氐王。苻洪死后，苻健接管了他的十几万部众。苻健打着东晋的旗号西征关中，攻占了长安，自称秦王，建立了前秦。352年，苻健称帝，正式跟东晋断绝关系。
前燕的慕容俊随即跟进也自称皇帝，跟东晋平起平坐。