p> 拓跋珪得知燕军出兵，立即西渡黄河躲避。以他的实力不是后燕的对手，何况后燕是得胜之兵士气正旺。他想以游击战对付慕容宝，能打就打，不能打就跑。
慕容宝率领八万燕军精锐到达五原（内蒙五原县），在五原造船准备渡过黄河。
拓跋珪率军在黄河对岸与燕军对峙。
同时，他派出特工队潜入燕军后方，守候在交通线上，见到来自燕国的信使就将其劫持。特工队到处散布消息声称慕容垂得病死了，皇位空悬。国内的猫三狗四正虎视眈眈蠢蠢欲动。
前线将士闻讯人心惶惶。
慕容宝很久没有收到国内信件也认为国内出事了，停止作战计划率军回国。
他走时黄河还没有上冻，并且魏军没有船，他认为魏军不可能追上来，放心大胆地往前走。谁料想，一夜狂风袭来气温骤降，黄河冻得结结实实。魏军踏着冰面过了黄河。拓跋珪挑选了两万精锐骑兵，昼夜兼行追赶燕军。
燕军行至参合陂（一说内蒙乌兰察布市凉城县境内，一说山西大同阳高县境内）宿营。
拓跋珪在傍晚时分到达参合陂。他率军悄悄接近燕军，埋伏在附近的山坡上。天亮后，拓跋珪发起进攻。燕军毫无防备，见到魏军惊恐万状，四散奔逃，互相践踏。拓跋珪趁机杀入敌营，狂杀乱砍。慕容宝见局面已无法收拾，单骑逃走。他的军队狂奔到河边争相下水，人马相踏，淹死数以万计。逃出生天的只有十之一二。其他人被追上来的魏军俘虏。
燕军俘虏有四五万人。拓跋珪在俘虏中挑出有一技之长的人，然后打算把其他人放走。他的将领们不同意，认为这些人回去之后还会被收入军队，终归是个祸患，不如杀掉。于是拓跋珪下令坑杀。
四五万燕军因此葬身参合陂。
正在养病的慕容垂得到败讯悲愤交加，下令召集所有兵马，跟拓跋珪决一死战，为死难的将士报仇。他知道自己的儿子不中用，拖着病体亲自出征。
拓跋珪打败慕容宝之后，留兵驻守平城（山西大同），自己率军回盛乐。
燕军秘密行军，从太行山中凿山而过，突袭平城。平城毫无防备，被燕军一攻而下。
拓跋珪得知慕容垂亲自率军杀来，大惊失色，打算再次远遁。
慕容垂继续前行来到参合陂，率全军祭奠屈死在这里的燕军亡灵。目睹堆积如山的同胞尸骨，全军放声痛哭。慕容垂深受到刺激，大口吐血不止。
慕容垂本来就有病，这一吐血，病势更加沉重，当晚卧床不起，不能理事。
统帅病倒，这仗就没法打了。燕军只得匆匆撤军回国。
拓跋珪得到消息，立即改退为进，率军追杀燕军。但拓跋珪慑于慕容垂的威势，害怕慕容垂诱敌深入，追到平城便止步不前。
慕容垂在回军的路上去世。太子慕容宝