秘不发丧，回国后才公开父亲的死讯宣布即位。
拓跋珪得到慕容垂的死讯后悔不迭，全起大军四十余万反攻后燕。
拓跋珪率一支军进攻并州，派一支军进攻幽州。燕军迎战被杀得大败。
慕容宝见魏军多是骑兵，自己以步兵为主的部队在平原作战占不了便宜，命令各地据城或据险坚守，让魏军来攻，等他们人疲马乏再出击。
拓跋珪见燕军不再出战也改变战术，采用蛙跳战术，能攻克便攻克，不能攻克便绕过去继续深入，把燕军据守的城池变成一个个孤岛。
拓跋珪在并州一直打到潞川（山西长治黎城县南），然后跨过太行山杀入冀州。
当年韩信伐赵时修建了一条栈道，从山西井陉直入燕国腹地。这条栈道年久失修已经不能通行。拓跋珪派兵秘密修复了这条栈道，然后率军通过这条栈道杀到真定（河北石家庄正定市）。
燕国被从天而降的魏军吓得手足无措。常山（河北石家庄元氏县）以东的郡县或弃城而逃，或举城投降。冀州只剩下中山（河北保定定州市）、信都（河北衡水冀县）、邺城三城还没有被魏军攻克。中山是后燕的都城。
拓跋珪率军进攻邺城。燕军等魏军打累了回营休息，发动夜袭将魏军击败。拓跋珪率军仓皇后撤。但燕军并没有追击，而是收兵回城继续固守。拓跋珪不敢再攻。燕军也不敢出战。两军就这么耗起来。
这时北魏国内发生叛乱。拓跋珪无奈只好撤兵回国。他一边往回走一边派人向慕容宝求和，希望两国罢兵休战。
其实他要是不求和反倒没事。慕容宝不确定发生了什么事，肯定不敢拦也不敢追。他这一求和反倒坏了。慕容宝确信拓跋珪撤兵是后院起火，不是诱敌之计，拒绝和谈，全起十五万步骑兵追了出来。
慕容宝在栢肆（河北保定曲阳县）追上了拓跋珪。拓跋珪见走不脱了，只好就地扎营。
拓跋珪安排部队好好睡一觉，歇歇脚，养足了精神明日一战击溃慕容宝。
慕容宝知道拓跋珪的厉害，哪敢跟他硬碰硬，决定半夜偷袭。
到了晚上，慕容宝带兵悄悄靠近魏军大营。燕军乘风放火并发动攻击。魏军没有防备被燕军偷袭得手，在慌乱中四散奔逃。拓跋珪从睡梦中惊醒后连鞋都没来得及穿就跑了。
但是魏军跑光了，燕军却在魏军的大营里稀里糊涂地打了起来。两拨燕军在黑灯瞎火中都把对方当魏军，互相“啪啪啪”地射箭。
正在发足狂奔的拓跋珪扭头一看，马上明白了是怎么回事。他停下脚步召集溃散的兵卒，点起火把，发起反攻。
这回轮到燕军大乱了。分不清敌我的燕军受到攻击四散奔逃。
燕军偷鸡不成反蚀一把米，士气大跌。慕容宝见状，不想再打，领兵撤退。
拓跋珪见形势逆转，放弃撤军回