就象罐子里的两只蟋蟀，都把这个罐子认作自己领地，视对方为必除之而后快的异类。它们怒目而视，互相对峙，时不时撕咬在一起。但是势均力敌，谁也无法彻底制服对方，只得在打得精疲力竭之后重新回到对峙状态，养精蓄锐，以利下战。
黄河和长江之间的广大区域是南北两国的缓冲区、比武场。北朝南征时最远打到长江，南朝北伐时最远打到黄河。通常情况下则以淮河为界，互相对峙。
北魏统一了北方。高句丽、西域等外围国家也向北魏朝贡称臣。但柔然、吐谷浑不服北魏，跟北魏争抢地盘。拓跋焘打败了吐谷浑，把吐谷浑赶入西域。但柔然很难缠，跟北魏打游击战。拓跋焘亲自率兵远征也不能摆平柔然。
445年，羯人盖吴聚集关内的胡人起义。新征服地区的胡人饱受天灾、兵祸、重税、酷刑之苦，不愿再接受北魏的统治，纷起响应盖吴。汉人也加入盖吴的队伍。盖吴的起义军转眼发展到十几万人。
盖吴率军进攻长安。拓跋焘调兵遣将围剿盖吴，连战连胜打掉一半的起义军。
盖吴率领残余逃入深山，一面招兵买马，一面派人向刘宋称臣求援。刘宋命令雍州和梁州的驻军向边境集结，声援盖吴。盖吴趁魏军注意力转移围剿放松之机东山再起。
拓跋焘发觉事态严重，立即从关外调兵增援关内。他一方面警戒刘宋，一方面抓紧围剿盖吴。盖吴被部下所杀。起义军最终被魏军剿灭。
刘宋当时也爆发民变。湖北地区的蛮人聚众造反牵制了宋军的兵力。刘宋失去一个联手盖吴拿下关中的机会。
拓跋焘亲自率军进剿盖吴。他去长安附近的一个庙里检查寄养在那里的战马。他的随从借用庙里的厕所，结果发现厕所里藏有很多兵器。他马上报告给了拓跋焘。
拓跋焘大怒。和尚哪里用得到兵器？这肯定是盖吴的人存在这里的。这里的和尚肯定跟盖吴通谋造反。他下令有关部门立案侦查，将庙里的和尚全部处决。在办案过程中，有关部门起获大量酿酒的工具、官员富豪寄存在这里的财物，甚至发现一个专门用来跟女人淫乐的密室。
拓跋焘对和尚表面一套背地一套的做法非常厌恶。崔浩趁机提出灭佛的建议。
崔浩在拓跋焘继位后得到重用和信任。拓跋焘在国家大事方面经常请教崔浩的意见。
崔浩主张灭佛。国人信这种外来宗教一点好处没有，“以为佛法虚诞，为世费害，宜悉除之”。
拓跋焘深以为然。
佛教在北魏时期日益兴盛。因为和尚享受免税免役待遇，所以很多人削尖脑袋往庙里钻。信佛的人越来越多。正常纳税服兵役的人越来越少。
拓跋焘发现税源兵源出现问题，“诏罢沙门年五十已下者”，勒令五十岁以下的和尚还俗。
拓跋焘灭北凉时发现三千僧人参与守城与魏军作战。破城之后，拓跋焘下