心研究佛法。
他认为儒道佛三教同源，都是希望大家行善的。儒道培养的是凡间的善人。佛教把凡间的善人进一步提升为天界的佛。换句话说，儒道教你怎么做人，佛教教你怎么成佛。佛是善人中的极品。
在当时儒家跟道家流行的年代，他的这个理论有利于佛教的传播。
他别看做皇帝没什么政绩，做佛教徒可贡献颇大。他不仅首提佛儒道三教同源的理论，还开了和尚吃素、寺庙撞钟的先河。他供养寺庙三千座，在全国推广佛教，并且将佛教尊为南朝的国教。
萧衍精通佛法，能跑到庙里给和尚们讲经，跟高僧辩经。他喜欢寺庙的氛围，甚至决定出家待在庙里不回来了。群臣百般央告并且向庙里捐款才把他请回来。因为他是舍身出家，把自己捐进庙里，必须花钱才能赎回来。他先后四次出家，花了四亿的赎金。
萧衍和来自印度的达摩法师切磋过佛法。不过达摩跟他话不投机，认为他刻意去追求所谓功德实际上是歪曲了佛法的本意，误入歧途，走火入魔。达摩没有留在江南而是“一苇渡江”去了北魏。
所谓“一苇渡江”是乘一叶小舟渡江而去，并非武侠里说的轻功，踩着一根芦苇就能渡过江去。
北魏佛教更盛。皇帝多信佛。北魏在元恪时期有大小寺庙一万三千多所。到北魏后期，寺庙已经突破三万。
不过达摩在北魏也没找到知音。他住在少林寺（少林寺是元宏修建的）自己潜心修炼，面壁九年，终成禅宗始祖。
所谓禅是可以意会不能言传的东西，需要你自己用心去领悟。达摩面壁九年悟出的东西不是常人能够理解的。在常人看来，禅就是脑筋急转弯，不能以寻常的逻辑去猜想问题的答案。
在达摩参禅的时候，萧衍著书立说三百篇阐述自己对佛法的理解，尤其是儒道佛三教同源理论。
萧衍是一个学者型的皇帝。他的学问可能在所有皇帝中都是最高的。他是文坛是著名“竟陵八友”之一。 “六艺备闲，棋登逸品，阴阳纬候，卜筮占决，并悉称善”。
“六艺”包括“礼（德育）、乐（音乐）、射（射箭）、御（驾驭战车）、书（书法）、数（数学）”。能拿下“六艺”很了不得，文武全才。
“棋登逸品”相当于现在的围棋九段。古时候流行象棋和围棋，那时叫塞戏和弈。东汉以后围棋兴盛，被文人雅士所推崇。
萧衍对儒、道、史学都有很高造诣。同时他还是一个著名的诗人。七言诗在他和他的儿子萧纲的推动下开始兴盛。萧衍早期擅长写情诗，后期开始写一些谈禅悟道的诗。
皇帝好诗文，对他所处时代的文化发展有很大的促进作用。南梁是整个南朝的文化盛世，人以儒雅为荣。沈约的《宋书》、刘勰[xie]的《文心雕龙》作者、范缜[zhen]的《神灭论》等都出在南梁。
值得一提的是