准备推翻武则天。但是人多嘴杂，加之通讯不便，武装政变的计划迟迟确定不下来。
博州（山东聊城）刺史琅邪王李冲等得不耐烦了，率先举兵，想以此逼大家跟进。
他率领五千兵马去打济州，结果攻城受挫，兵卒一哄而散，只剩下家丁数十人。他狼狈逃回博州，在城门口被守门的士卒所杀。从起兵到败亡只有七天时间。
豫州（河南驻马店）刺史越王李贞听说李冲起兵，匆忙划拉了五千兵马跟进，结果刚起兵就得到李冲兵败身亡的消息。部队士气大跌。武则天调集十万兵去镇压，一战就击溃李贞。李贞自杀身亡。
两王皆败。“诸王皆不敢发”。密谋已久的诸王反武政变最终成为一场闹剧。一大批李姓王爷受到牵累。
当年年底，明堂竣工。薛怀义果然没武则天失望，把明堂修得雄伟气派、富丽堂皇。明堂“高二百九十四尺”，折合98米，成为洛阳当之无愧的地标建筑。武则天起名“万象神宫”。
689年的正月初一，武则天在明堂举行祭天大典。
武则天身穿兖冕（皇帝专用服装和皇冠）率皇帝、太子和文武百官祭祀上帝、李氏和武氏的列祖列宗。武则天行首献礼。皇帝、太子行亚献、终献礼。并且武则天在明堂之上身穿兖冕接受文武百官的朝拜。
武则天明显僭越礼制的做法没人再敢说个不字。
武则天认为时机成熟，开始准备登基称帝，给自己这个无冕之王加冕。
690年，武则天代唐建周，由无冕皇帝变成真皇帝。垂帘听政的那道珠帘被撤下，武则天正式走上前台。
这是中国历史上独一无二的女皇。
武则天将新王朝的国号命名为周。因为据她考证，武家的祖先是周文王。她将自己的名字改为武曌[zhao]。“曌”是她自己造的一个字，“日月当空照”的意思。“日”为阳，“月”为阴，通常用来代表男性和女性。武则天的意思非常明白：时代不同了，男女都一样。日月同辉，女人也能顶起半边天。