宋军势如破竹攻到北汉都城太原城下。
北汉一面拼死抵抗，一面向辽国叔叔呼救。
太原城墙高城厚。宋军久攻不克。宋太祖亲自到城下督战也不能取胜。
宋太祖看到太原邻近汾河，计上心头。他下令停止进攻，修筑堤坝围住太原。堤坝修好后，宋太祖让人把汾河水引入太原，水淹太原城。与此同时，宋太祖令人造船，准备水战。
经过多日浸泡，土砖垒就的城墙开始逐渐崩塌，出现了缺口。宋太祖心急，等不得城墙彻底崩塌，派船队发起进攻。他想借机演练一下水军。
宋军的舰船装备着强弩。宋军在强弩的掩护下杀至城下，向城墙的缺口发起进攻。北汉军以箭雨来压制宋军的进攻，同时用草垛填堵缺口。激战中，宋军的前线将领被流箭射中。宋军失去了指挥只能暂时退下来。
将领们纷纷向宋太祖请战，希望明日跟汉军决一死战。宋太祖顾忌伤亡太大不允许进攻，让大家耐心等待城墙垮塌的那一天。
出乎他的预料，太原城很坚挺，死活不肯垮塌。而他的士兵挺不住了。
天气逐渐炎热，宋军在湿地上随地大小便引起疾病流行，跑肚拉稀比比皆是。风闻辽军倾国之兵南下增援北汉，宋太祖没有必胜把握，决定撤兵。
宋军前脚刚走，太原城轰然倒塌。
宋太祖认为北伐受挫关键是南方还没有平定，牵扯了大量精力和兵力，于是恢复执行先南后北的策略。
南唐“虽外示畏服，修藩臣之礼，而内实缮甲募兵，阴为战守计”。宋太祖北伐北汉时，南唐有人建议趁虚而入，出兵收复江北。只不过南唐国主李煜畏惧宋朝，不敢采纳他的建议，希望等更好的机会。
宋太祖知道南唐怀有贰心，但苦于找不到出师的借口。
宋太祖决定先解决掉不肯臣服的南汉再说。
南汉的末代皇帝刘鋹[chang]是个昏君，沉溺后宫享乐，不理朝政，把朝政都交给宦官和宫女嫔妃打理。他不信任朝廷百官，认为他们有老婆孩子拖后腿，不能全心全意为朝廷服务。除非他们像宦官一样一刀下去六根清净，他才肯委以重任。于是朝内宫内充斥着宦官和半路出家的宦官。不足百万人口的南汉竟然有两万宦官。
南汉政治混乱正是趁乱攻取南汉的好机会。
宋太祖通过南唐规劝南汉臣服宋朝，归还南汉占领的原属湖南的桂州（广西桂林）、贺州（广西贺州）。南汉断然拒绝，并且出言不逊。宋太祖大怒，于是以此为借口派兵讨伐南汉。
970年，宋军大将潘美领兵南下。
潘美就是评书《杨家将》里的潘仁美。在评书里，潘仁美被描绘成一个残害忠良的大奸臣，而实际上他是宋朝的名将、和曹彬、赵普等人“配享宗庙”的大功臣。死后能被供进皇家太庙，和皇帝一起享受后人祭祀，这是当时