1004年——1006年? 宋辽签订“檀渊之盟”，启百年和平。
1004年，宰相李沆死了。宋真宗任命进士出身的寇准为宰相接替李沆。
寇准就是评书《杨家将》里的寇老西儿。不过寇准其实是陕西人，不是山西人。他是宋太宗时代的老臣，因为敢于直言而被宋太宗赞为当代魏征。
寇准有一次和宋太宗争执一件事。“语不合，帝怒起，准辄引帝衣，令帝复坐，事决乃退。” 寇准和皇上话不投机，把皇上惹翻了，皇上抬屁股想走，寇准拉着皇上衣服生生地把他拽回来，让他坐回去，等把事情定下来才放皇上走。不过皇上并没有生气，还“由是嘉之，曰：“朕得寇准，犹文皇之得魏徵也。”夸他是宋朝的魏徵。
宋真宗当年在提拔李沆为相时宋真宗考虑过寇准。但是寇准说话太直，宋真宗有些怵他，犹豫之后选择了李沆。
寇准跟李沆是同科进士。
科举在宋朝成为最重要的做官途径。任何人只要通过名为科举的国家公务员考试就能做上官，并且通过科举有了文凭在之后仕途晋升中非常有优势。寇准18岁考上进士，从县长开始步步高升一直做到宰相。
寇准上任不久，辽国大军南下侵宋。
辽国萧太后和小皇帝亲率20万辽军卷土重来。
辽国几乎年年南下，但这一次的规模超过了以往。
辽军围攻杨延朗镇守的保州未果，便采取“蛙跳战术”，绕过边镇直插宋朝腹地，先后攻击定州、瀛洲等地。
宋军以步兵为主，善守不善攻。据城死守以箭弩消耗敌军的有生力量逼迫敌人知难而退是宋军的拿手好戏。辽军以骑兵为主，擅长野战。快速出击，攻其不备，以强大的冲击力一举摧毁对方的阵型是辽军的拿手好戏。
辽军攻城不下就绕城而过。宋军不敢出城追，想追也追不上。辽军这打一下，那打一下，打得下来就打，打不下来就暂且放过，一步步向开封方向逼近。
辽军离开封还老远呢，朝中开始有人劝皇帝南巡——实际上就是逃跑。宋真宗心里也在打鼓，与宰相寇准商议“巡”哪比较合适。
寇准坚决不同意皇帝南巡，相反他力主皇帝北巡鼓舞全军士气。宋真宗被他说动，动身北巡300里外的韦城（河南滑县东南）。
这时辽军已经攻到清河（河北清河县）距韦城只有500里。
宋真宗慌了手脚，急召寇准再议“南巡”一事。寇准仍然反对南巡，再劝皇帝北巡，并且一步到位到前线御驾亲征，和他们兵对兵、将对将、皇上对皇上，来个硬碰硬。
宋真宗暗恨寇准：你当是玩军棋兑子呢？我一提南巡你就说北巡，把我往老虎嘴边一步步地推。你小子安的什么心？
寇准说了，你作为军民的主心骨你往后退一寸，别人就会退一尺。你退一尺，全线崩溃。宋太