1085年——1093年?宋哲宗幼主登基，高太后摄政。司马光逐新党、废新法。宋哲宗亲政，逐旧党，复新法。西征获胜，迫和西夏。宋哲宗崩，宋徽宗继位。
宋神宗死后，年仅十岁的太子继位，是为宋哲宗。
因为皇帝年幼，他的祖母高太后出来垂帘听政，替他打理一切。高太后就是央求皇帝免掉王安石的那个太后。她的伯父是前面提到过的高遵裕。
司马光得知宋神宗死了，从洛阳赶回京城奔丧。
司马光进京时，卫兵们见到他自发向他敬礼。百姓看到司马光回来了，都聚拢过来。司马光的马没法前行。百姓视他为救星，恳求司马光留下来，对他讲：“公无归洛（洛阳），留相天子，活百姓”。言外之意，王安石让百姓没法活了。
司马光当年反对王安石变法，但宋神宗支持王安石，不理睬司马光。司马光失望之余，退隐洛阳编写《资治通鉴》，从此不言政治。但是百姓对新法的态度和对自己的期望让他无法继续沉默下去。
高太后得知司马光回来了，让人去请教他治国之道。司马光上书高太后建议“广开言路”，让大家自由表达自己的想法。司马光呼吁朝廷施“仁政”，不能再加重百姓的负担，主张废除新法。
高太后对新法素来不满，马上召司马光回朝为相。
司马光走马上任后宣布将王安石变法全部作废，限期整改。他给出的期限是五天。
各级部门都说期限太短，根本不可能完成。但开封知府蔡京不仅按时完成任务，还干得非常彻底。司马光非常高兴，说大家要都能像蔡京那样，有什么事干不成呢？他发通报表扬蔡京，号召全国向蔡京同志学习。
各级政府立即行动起来，很快废除了新法。
蔡京想当年也是王安石改革派中的一员，在王安石得势的时候，为改革摇旗呐喊。后来王安石失势了，蔡京立即倒向司马光一边。
与之境遇相反的是苏轼。苏轼在宋神宗时对新政提意见，被新党（改革派）排挤出朝廷，在宋哲宗时被旧党（保守派）招回。但是他看到旧党全面废除新法忍不住提出反对意见，结果再次被旧党撵走，成了猪八戒照镜子——两面不是人。
苏轼第一次被贬，曾身陷“文字狱”差点掉了脑袋。新党诬告苏轼借诗发泄对改革对朝廷的不满，把苏轼逮捕下狱。
在这里面，大名鼎鼎的《梦溪笔谈》作者沈括是诬陷苏轼的反面人物之一。
在监狱里，苏轼可受老罪了，经常是通宵审讯不让他合眼。在等待判决的日子里，苏轼战战兢兢地度过每一天。
他儿子天天去给他送饭。有一次儿子出去借钱，临时把送饭的事托付一个朋友。朋友仰慕苏轼的为人，特地做了一条非常好吃的熏鱼送过去。他不知道苏轼父子俩事先有约定，平时只送蔬菜，如果得到判死刑的消息才送鱼——鱼是个暗号。