装疯，麻痹建文帝，一方面暗中招兵买马、打造武器。
朱棣装疯绝对够影帝水平，胡言乱语，街头裸奔，冬穿单夏穿棉，骗过了所有人。建文帝听人报告后也信了，认为没必要削他，等他自生自灭即可。
但是朱棣的部下向建文帝告发朱棣私蓄军队，让朱棣装疯现出原形。
建文帝立即向北平调兵，配合谢贵、张昺捉拿朱棣。谢贵、张昺领命，亲自带兵包围了王府，点名逮捕朱棣的部下。他们打算先把朱棣的骨干部下抓起来，孤立朱棣，然后把朱棣软禁在王府。
朱棣王府只有八百士卒，武力拘捕肯定没戏。朱棣假意服软，传话出来：你们要的人我已经替你们抓起来了，请进府验明正身吧。
谢张两人不疑，进府拿人。但人没拿到，自己的脑袋撂里面了。
朱棣率领自己的私人军队杀出王府，占领了北平。北平军政首脑都被朱棣杀了，群龙无首。并且朱棣是王爷，没人敢跟王爷对阵。朱棣轻而易举控制了北平，控制了军队。
朱棣广而告之，对外宣称接到皇帝密旨进京“靖难”。皇帝被奸臣控制住了，他要带兵进京帮皇帝“清君侧”。
朱棣调动军队，四面出击攻打周边城池。地方官手里那点治安部队根本不能跟朱棣的正规军抗衡，或败或降。朱棣顺利接管了整个北京地区的政权。
建文帝反应也很快，立即派兵30万围剿朱棣。各路官军迅速向北平集结。
建文帝对朱棣造反并没有很担心。朱棣当时只有几万军队。而他手中常备军就有几十万，收拾叛军还不是小菜一碟。他让老将耿炳文率兵去捉拿朱棣，临行时嘱咐耿炳文要活的不要死的。朱棣好歹是我亲叔叔，不要让我背负杀叔之名。
耿炳文是朱元璋时代的二流将军。一流战将在朱元璋“拔刺”运动中都被拔没了。二流将军也不剩几个。耿炳文是少数幸存者之一。建文帝没有更好的选择，只能凑合着使用这些残余的将领。
耿炳文原本就擅守不擅攻，建文帝又给他加上不准伤害朱棣的限制，更不知道这仗该怎么打了。耿炳文打算兵围北平，靠大军的威慑力逼迫朱棣投降，“不战而屈之兵”。
官军前锋接近北平。他们以为叛军得知皇军杀到一定会瑟缩在北平城内等待末日来临，没有防备叛军的进攻。朱棣发动夜袭以迅雷不及掩耳之势将其一举击溃。耿炳文派兵来救，遭到朱棣的伏击，大败而回。
官军出师不利，刚出门就挨了一记闷棍，士气大矬。
当时耿炳文已到真定（河北正定）。他不敢再前进，就地扎营等候后续部队。已到真定的军队有十几万人。还有十几万人即将到达。
朱棣可不想等官军集结到位，主动求战进攻真定。
朱棣派一支军发动正面进攻，虚张声势吸引官军注意力，另派一支迂回到官军侧翼发起突袭。官军侧翼大乱