国”。其三谓源于山戎，《史记集解》引东汉服虔云：“山戎、北狄，盖今鲜卑”。其四谓其源于逃亡之汉人，《史记索隐》引东汉应奉上奏汉桓帝书云：“秦筑长城，徒役之士亡出塞外，依鲜卑山，引以为号”；又《翰苑集》引《汉名臣奏》云：“鲜卑者，秦始皇遣蒙恬筑长城，徒亡塞外。鲜者，少也。卑者，陋也。言其种众少陋也”。说话的披阅此前史籍，趋附东胡之说，以为鲜卑族继匈奴之后，起源于东胡，崛起于蒙古高原，其言语乃阿尔泰语系，蒙古语族。秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于所败，即分为两部，分别退保乌桓山和鲜卑山。两个部族于是均以其山为族名，形成乌桓族及鲜卑族，受匈奴奴役。鲜卑族风俗习惯，同乌桓、匈奴极其相似，皆因于此故。
至汉武帝时，因匈奴为患，遂遣大将军卫青、霍去病击败匈奴，将乌桓迁到上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外，鲜卑族人随即南下，到乌桓故地饶乐水流域聚居。直至一百五十余年之后亦即东汉建武二十一年，鲜卑人因随匈奴侵扰汉边，其族名方被中土所知。其后匈奴分裂，鲜卑族逐渐摆脱其控制，并两次攻打匈奴。永元三年，东汉与南匈奴合击北匈奴，使其被迫迁往中亚，鲜卑族趁机占据蒙古，吞并匈奴余种十余万落，开始强盛，替代匈奴称霸草原。东汉末年，檀石槐统一鲜卑各部。因南抄缘边，北拒丁零，东却夫馀，西击乌孙，尽据匈奴故地，东西万四千余里，南北七千余里，网罗山川水泽盐池，势力大盛。
檀石槐因见乌桓秦水广纵数百里，水中有鱼无数，但恨不能得之。又闻楼人善于网浦，于是东击楼人国，得俘虏千余家，均徙置于秦水之上，令捕渔以充粮食，助其族人生存。檀石槐由此统一鲜卑诸落，连年率兵侵扰东汉边境。熹平六年，汉灵帝命护乌桓校尉夏育、破鲜卑中郎将田晏、匈奴中郎将臧旻三将，各率骑兵万余人，分别从高柳、云中郡、雁门郡出塞，分三路进攻鲜卑。汉军出塞二千余里，檀石槐命东、中、西三部大人率众分头迎战，大败汉军。其后不久，檀石槐死，西部鲜卑叛离，漠南鲜卑自云中以东分裂为三。步度根拥众数万据有云中、雁门，轲比能布于代郡、上谷，东部大人所属散布于辽西、右北平和渔阳塞外。其中轲比能部势力最强，于曹魏时期统一东部和中部鲜卑，同曹魏王朝时和时战。
诸葛亮四次北伐之时，曾遣使联络轲比能夹击曹魏。孔明殒丧五丈原次年，曹魏幽州刺史王雄遣刺客韩龙至鲜卑军营，将轲比能刺死，鲜卑开始部落离散。其东部鲜卑形成慕容、宇文、段部三部，占据辽西；段部鲜卑始祖为段日陆眷，原为乌桓大人家奴，因饥荒在辽西乞食，招诱亡叛，逐步强盛。又有拓跋部源于大兴安岭北段嘎仙洞，亦在首领拓跋力微率领下再次南迁云中；秃发部由塞北迁居到河西，其首领便是秃发树机能；另有乞伏部鲜卑，早于曹魏末年则已迁入雍、凉二州。慕容氏鲜卑始祖名叫莫护跋，于曹魏初年率诸部由鲜卑山南下，入居辽西地区。景初二年，莫护跋应魏帝之诏，助太尉司马懿征讨辽东太守公孙渊