琅琊王平素好酒废事，王导以正言谏之，于是司马睿命将府中酒瓿尽皆覆之，从此绝不饮酒，杜绝淫乐之风。史说当司马睿年少之时，白毫生于目角之上，隆准龙颜，目有精曜，顾盼炜如。年十五时，继琅琊王之位，时有侍中嵇绍见之，曾对人道：“琅琊王毛骨悚然，殆非人臣之相。”后果如其言。再说新蔡王司马腾镇守邺城，因精于搜刮，又为人吝啬，世人皆知其富。汲桑诈言为成都王司马颖报仇，率兵自兖州来攻邺城，其实欲夺司马腾资财。于是引军至于邺都，先命军士自郊外起出司马颖棺木，载于车上奉为主公，每有重大军事，都当众向棺木启奏，再假借成都王诏旨以行军令。当时扎营已毕，来日升帐，汲桑与征虏将军张泓旧将李丰商议，令其率五千军为前锋，前去攻打邺城。
李丰由是领兵叩关，守门军急报入王府，请令定夺。新蔡王司马腾说道：“孤曾镇守并州七年，胡人屡次围城攻我，皆无法取胜。汲桑小贼，何值忧虑。”正说话间，人报李丰四面攻打，邺城守之不住。司马腾这才大惊，急问左右当如之何。这时便有亲随进言道：“非是李丰勇猛难敌，实乃守城之军怠战故也。殿下不如将库中财帛奖励将士，则大家皆肯用命，李丰必退，邺城可保。”司马腾无奈，只行忍痛下令开放仓库，赐米粮、布帛予将士。正在忙乱之间，又有亲兵飞报入府：“殿下不必开库赏军矣。”司马腾大喜，因问为何。亲兵道：“李丰已经破城，正带军杀向王府来也。”司马腾大惊失色，再也顾不得库中财宝，急出府上马，引数十亲随轻骑向南门而逃。未至城门，只听背后呐喊声起，回头看时，正是李丰飞马赶来，手起一刀，将司马腾斩于马下，复下马提了首级，来向汲桑报功。可怜！司马腾搜刮半生所得，便如当年石崇一般，终为他人作守财之奴，临了不免受这一刀之苦。却又不如石崇生时曾享不尽荣华富贵，一文不花终为他人所用，想来复又可笑。
汲桑因见李丰献上司马腾首级，遂引军入城大肆劫掠一番，打开府库，将司马腾所积财宝尽装上车，呼啸而去。听闻旧时伙伴石勒当时屯兵在乐陵，于是前来合兵一处，兄弟相会。二人离久又合，转而引兵来攻幽州。幽州刺史石鲜出城迎战，与石勒交战只三五个回合，便被石勒斩于马下。时有“乞活将军”田禋率领五万兵众救援石鲜，石勒乘胜迎战，复击败田禋，乞活军余众四散而逃。汲桑兵势于是大盛，复进幽州大掠，然后移师向南，来攻山东。兖州刺吏苟晞率兵拒之，与汲桑、石勒等在平原、阳平间相持数月，大小决战三十余次，双方互有胜负。汲桑、石勒转战河北自谓无敌，此时于山东却前进半步不得，无可奈何。
东海王司马越当时在许昌闻报贼势大盛，连破邺城、幽州，杀新蔡王司马腾及幽州刺史石鲜，不由大惧，恐其再破山东后来攻许昌，于是急引军北上，驻于官渡，以为苟晞声援。且说那苟晞胯下黄膘马，手中金背砍山刀，有当年关云长之勇，万夫莫敌。汲桑素知其勇，几十仗下来，更加心怀畏惧。这日两军相拒于清河茌平县，汲桑与石勒背城结营，