石勒在汉人张宾辅助下以襄国为根据地，先后灭王浚、邵续与段匹磾等西晋在北方势力，又吞并曹嶷。前赵平阳政变后，正式与刘曜决裂，319年十一月称赵王，都襄国。329年吞并关中取上邽，灭前赵。又北征代国，后赵遂为当时北方最强之国。
——第二十一回题引
老谢诗云：“赌咒发誓如放屁，自来牛皮吹不圆；但若野炊能果腹，何必伴虎为一餐？”闲言道罢，书开正本。却说何绥字伯蔚，陈国阳夏人，乃世家大族子弟，是晋朝名士何曾之孙，何遵次子，官至侍中、尚书。自以为是继世名贵，奢侈过度，性既轻物，翰札简傲。晋武帝之时，何曾有日侍奉天子宴会回府，召集诸子于内堂言道：“主上开创大业，为父每次侍宴，未曾闻天子说及经国远图之论，惟说平生常事而已。作为一国之主，言不及江山社稷，此非贻诸孙远谋之道。因此为父断言，主上福报亦及自身而已，后嗣王孙其危乎殆哉！汝辈若随侍后来天子，尚可免难。”却指诸子身后诸孙叹道：“此孙辈之属，则必死于政变之难。”当此何绥既被太傅司马越诬以谋反而遭诛戮，其兄何嵩放声大哭，即哭其死，复哭其祖当初预言之准，并回顾家人道：“思我祖父当时之论，其莫非是圣人乎！”生于富贵之家，其命运莫测如此，宁不悲哉。只因何家圣眷优隆，家中极尽豪奢。何曾日食万钱，犹说无可下箸之处；至其子何邵，日食二万钱。何绥及其弟何机、何羡三人，奢侈尤较其父祖更有过之。王尼曾见何绥言辞简傲之书，于是对宾客说道：“何伯蔚居乱世而轻豪杰如此，其能免乎！”客对答道：“明公休轻言。何伯蔚若闻公此言，必相图害。”王尼哂笑道：“当其闻我此言之时，自己已被人杀矣。”说此语不过旬日，何绥果然被太傅所杀，应其论断。
只说太尉刘寔见太傅司马越无故大开杀戮，又见朝廷危乱连年，于是托老请辞归乡，朝廷不许。朝臣刘坦向与刘寔交厚，知其请辞本意，乃上疏谏奏天子道：“古之养老之道，以不与政事为优，不以吏役为重。今刘寔年纪老迈，陛下应从其所请。”于是怀帝从之，下诏准许刘寔以侯爵归就府第，起用王衍为太尉。太傅司马越恐再有其他朝臣为天子亲用，于是以政事多由殿省参议为由，奏请宿卫禁军凡有侯爵者皆罢之。怀帝不能不从，于是诏准，司马越便使将军何伦、王秉引东海兵数百人宿卫宫禁，以防与己为敌或政见相左者突发变乱。王敦见此，便向太傅行贿，请求外镇于山东州郡。太傅府幕僚潘滔阻谏不可，建议杀之，司马越因得重贿，于是不从潘滔之谏，遂任命王敦为扬州刺史，令其出京就镇。琅琊王司马睿闻之大喜，知王敦乃心腹谋主王导从兄，于是亲命人迎至建邺，深加宠信重任。王敦遂与王导同助司马睿，在江东树立威望，使司马睿渐获扬州士族拥戴。潘滔闻知，复又向太傅司马越进言道：“臣今闻王敦到了扬州，专一为琅琊王谋划，收揽江东士民之心。如此，司马睿羽翼已成，后必当为其叔父司马繇报仇。不如召王敦回京，然后徐徐图之。”
司马越此时已