然醒悟，于是便矫诏复征王敦入京，拜为尚书，使与建武将军钱璯一同北返洛阳。王敦本不欲回京，但因有钱璯奉太傅之令监视督促同归，不得不拜辞琅琊王司马睿及从弟王导，洒泪上路。司马睿依依不舍，亲为治酒饯行，至于流泪。王导谓其兄道：“某猜兄此行凶多吉少，途中宜多加防备，休步成都王后尘。”王敦诺之，遂与钱璯起行西去。行至广陵，钱璯果然举兵叛乱，欲杀王敦。王敦因时时提防，故提前得闻其谋，遂引亲军连夜逃回建邺，向司马睿告变。司马睿得王敦复归大喜，遂授其为安东军谘祭酒，依旧留守扬州，不再使其回朝。当时除却京畿诸郡，天下诸侯皆不听朝廷旨令，司马越无计奈何。
潘滔见钱璯谋泄，王敦复还扬州，于是又与尚书刘望等合谋，诬陷青州刺使苟晞谋反，奏请太傅矫诏调其入京杀之，以谋其众，另委心腹镇守青州。司马越从之，即诏令苟晞进京，拜为尚书令。苟晞奉天子诏令，不知是计，遂使苟纯把守青州，自引五百亲军上路，至于濮阳。此时朝中因有苟晞好友林放，预知潘滔阴谋，急遣使于路截住苟晞，告知内里实情，劝其休要入京。苟晞勃然大怒而回，上表请斩杀潘滔、刘望等人，又请太傅从事中郎刘洽前来青州，为刺史府军司。司马越知道己谋已泄，于是拒绝其请。苟晞再致书进京，宣布与司马越正式决裂，传檄各州郡，宣告自己历来战功，陈述司马越各种罪状。怀帝闻之，亦恶司马越专权，遂下诏支持苟晞，复命其派兵讨伐王弥、石勒叛军。
说话的！你道那晋怀帝在东海王控制之下，原本是战战兢兢过活，今番如何有此胆量，君臣间要公开反目？这里自有缘故，补叙便知。前番刘渊命石勒、王弥进军青、幽、冀、并之时，同时亦派其子刘聪进攻洛阳，刘曜及赵固后继。东海王司马越闻之，遂派平北将军曹武、将军宋抽、彭默等人迎战，大败于成皋。刘聪迅速到达宜阳，复分兵于其子刘粲，令其率三万精兵出于蒲坂，对东西两京双面出击。怀帝闻报大惊，急使人持诏到长安，付征西大将军、南阳王司马模，令其引关中之兵，前往迎战。南阳王遂引关中兵迎敌，派牙门赵染守蒲坂，与刘聪军相拒。量那赵染如何敢与汉军对阵？于是急向冯翊太守求援，太守以无兵可派为由不应。赵染大怒之下，即率部众投降刘聪，复与刘粲合兵攻打长安。司马模派淳于定前去抵御，淳于定反被赵染打败，几乎片甲不归。此时长安城内众叛亲离，仓库空虚，军民无以为食。军师祭酒韦辅于是劝南阳王司马模道：“事急矣，殿下不如早降，方可免难。”司马模无奈从之，于是率百官开城，于阵前投降赵染，自缚入营。赵染踞坐于大帐，捋起袖子，手指南阳王鼻端，数落司马模罪名，状甚得意。直待骂够了，方将南阳王缚送到刘粲营中。刘粲不论好歹，即命将司马模杀死，并赐南阳王妃刘氏给胡人张本为妻。可叹！堂堂晋帝宗室，直落得这般下场，好不凄惨。司马模因死于王事，其子司马保继承南阳王爵。
司马模与刘粲决战之际，另派将军吕毅等率军从长安讨伐刘聪军，在宜阳决战。