郭璞自少博学多识，又随河东郭公学习卜筮。永嘉之乱时，避乱南下，被宣城太守殷佑及王导征辟为参军。晋元帝时拜著作佐郎，与王隐共撰《晋史》。后为大将军王敦记室参军，以卜筮不吉劝阻王敦谋反而遇害。王敦之乱平定后，追赠弘农太守。
——第三十回题引
诗云：大隐于朝中于市，小隐在野无人知；天道使君隐不得，报应只争早与迟！且说魏乂奉了王敦之命，引兵急攻长沙，百日拔城。遂俘湘州刺史、谯王司马承，又执虞悝等子弟，命皆斩于市曹。子弟相对号泣，虞悝喝道：“人皆有死，今我阖门为忠义之鬼，死复何恨！”于是与众子弟引颈受戮。魏乂又遣部将以槛车送司马承至武昌，王敦却恐遗世人议论，不敢与其相见，令人在解赴武昌途中暗杀之。谯王既死，书佐韩阶、从事武延收敛其尸，送至京都，葬之乃去。王敦暗杀谯王司马承，即自领宁、益二州都督，暴慢滋甚，四方贡献皆入其府，将帅岳牧尽出其门。又以沈充、钱凤为谋主，文武百官凡被二人所谮者无有不死，甚至灭族。元帝司马睿因王敦作逆，自感大权旁落，忧愤成疾。这日忽忆起炼丹士葛洪，便令近侍持诏出京，携带重金前去寻找，冀其能抱当年救国忠忱，进宫纳献仙丹，以救自己残喘。近侍奉命而去，直走了半年，并无丝毫信息，亦不遣人还报。想是找不到葛仙翁，怕回来天子怪罪，故不敢回京，私吞了重金，寻一无人知晓其身份来历之地，做富家翁去了。
说话的！你道那葛洪本是平叛功臣，国家栋梁，却因何去做了神仙？此一段陈年故事，因被朝廷兴亡、社稷倾危大事埋没，待说话人再补叙一番，看官休谓前后颠倒。说话人于前文书说过，葛洪出身江南士族，其父葛悌，初以故官仕晋，后迁邵陵太守，终卒于官任。葛洪为葛悌第三子，颇受其父娇宠。年十三岁时其父去世，从此家道中落，乃至饥寒困瘁，躬执耕穑，承星履草，密勿畴袭。又曾伐薪卖之，以给纸笔，就营田园处以柴火写书。常因乏纸，每所写反复有字，人尠能读。葛洪十六岁始读《孝经》、《论语》、《诗》、《易》等儒家经典，尤喜神仙导养之法。自称少好方术，负涉请问，不惮险远。每以异闻，则以为喜；虽见毁笑，不以为戚。后从郑隐学炼丹秘术，颇受器重。郑隐有弟子五十余人，唯葛洪见受金丹之经及《三皇内文》、《枕中五行记》，余徒竟有不得一观此书首题者。
太安二年，张昌、石冰于扬州起兵反叛，葛洪为将兵都尉，因平叛有功，迁伏波将军。司马睿任丞相之时，葛洪曾为属官，后任咨议、将军等职。事平之后，葛洪即投戈释甲，径诣洛阳，欲广寻异书，但因遇京都大乱，北道不通，而陈敏又反于江东，又至归涂隔塞。在此去留两难之际，恰逢故友嵇含为广州刺史，表请葛洪为参军。葛洪以为可藉此避乱于南土，遂欣然前往。不料嵇含为其仇人郭励所杀，于是葛洪滞留广州多年，深感荣位势利，譬如寄客，去而不可得留。葛洪乃绝弃世务，锐意于松乔之道，服食养性，修习玄静。遂师事鲍靓，继修道术，深得鲍靓