，与庾亮共参机要。卞壶为人俭素廉洁，裁断切直，当官干实，不肯苟同于当时之好，故为朝中名士视为异类。阮孚曾谓卞壶道：“公常无闲适之态，如含瓦石于口，不亦劳乎？”卞壶答道：“诸君子以道德恢弘、风流相尚，若其必有执鄙吝者，则非卞壶而谁！”当时贵族子弟仿慕王澄、谢鲲等放达无束，卞壶厉加反对，斥曰：“悖礼伤教，罪莫大焉；中朝倾覆，实由于此。”当时晋成帝尚幼，庾太后临朝称制，大权握在庾亮之手。当初王导辅政以宽和得众，庾亮此时任法裁物，大失人心。豫州刺史祖约自以为名望不弱于郗鉴、卞壶，而不能为顾命大臣，后闻明帝遗诏令瘐亮褒进大臣，又不见加封自己，于是和历阳内史苏峻等人极为不满，以为是庾亮上下其手，排斥异己，遂心怀反意。
庾亮虽掌朝中大权，却又深忌陶侃在外拥有重兵，由此耿耿于怀，遂于咸和元年八月调温峤镇守武昌、王舒居于会稽，增修石头城严加防备。宗室近属司马宗前番因喝斥庾亮家人，不与其宫门锁钥，此时因庾亮掌权，亦被解除军职，深怀怨恨。同年十月，御史中丞钟雅弹劾司马宗谋反，庾亮不问青红皂白，立即派军收捕，杀司马宗，贬其族为马氏，三子废为庶人。同时将其兄太宰司马羕贬为弋阳县王，大宗正虞胤左迁桂阳太守。司马宗之死，成帝并不知晓，后久不得见，便问国舅庾亮：“向日白头公公何在？”庾亮答道：“因谋反，被诛矣。”成帝闻言泪下，说道：“舅言人作贼，便杀之；人言舅作贼，当如何？”庾亮闻言不知所措，惧而变色。丹阳尹阮孚向与庾亮交好，此时见其狂悖而为，于是对家人道：“今江东创业尚浅，主幼时艰。庾亮年少，德信未孚，一日掌权，便作威福，以我观之，祸将及身矣。”于是次日上朝，求出为广州刺史，成帝从之。由此庾亮势孤，更失远近之心。
咸和元年十月，后赵皇帝石勒用右长史、国舅程遐之计，营建邺地宫室，让王世子石弘镇守邺城，配备禁兵万人，车骑将军所领五十四营军士，亦全部配署在邺；并令骠绮将军兼门臣祭酒王阳，专统六夷部卒辅佐石弘。石虎经营邺城多年，又自居功劳巨大，此时并无离开邺城之意，待修筑三台之时，朝廷明令石虎举家迁移，石虎因此怨恨程遐。同年，石虎攻击代王拓跋纥那，双方战于句注山陉北，拓跋纥那战败，迁都至大宁以避敌祸。
此时东晋与后赵一个是权臣揽政，一个是悍将跋扈，皆伏变乱先兆。却说庾亮以为苏峻拥兵历阳，早晚必为祸乱，遂欲下诏征之入朝，就便图之。正要书写诏旨之时，被司徒王导看见，遂执其手劝道：“以某所见，此诏一出，苏峻必不奉诏，且速其反。公且容之，待朝廷稳定，徐徐图之，有何不可？”庾亮不从，说道：“今其纵不奉命，为祸犹浅；若复经年，不可控制，则犹七国之乱于汉、八王之祸于前晋也。”卞壶亦在傍谏止道：“苏峻今拥强兵，逼近京邑，往来不终朝而至；一旦逼其变乱，易为蹉跌，不可收拾，公宜深思。”庾亮亦不听。当时温峤在江州闻知此事，亦使人快马入京，上书劝阻庾亮。庾亮又