勤王，诸将不由面呈难色，沉默不语。郗鉴便谓诸将道：“今主上幼小，被苏贼叛逆，污乱朝廷，全无纲纪。我受先帝皇恩，此用命报效之时，岂能临难退步？愿起兵以死报国，望汝等亦各尽忠，同赴国难，不得推延。”言罢流涕不止。于是聚众誓师，欲起兵讨伐苏峻，将士受其所感，都奋争向前。
史说郗鉴字道徽，虽是东汉御史大夫郗虑玄孙，但从小孤贫，仍然博览经籍，即使耕作时仍吟咏不断，以儒雅著名。及后任赵王司马伦掾属，但觉赵王有夺权篡位之心，便称病辞官。司马伦篡位称帝，党羽都擢升要职，但郗鉴则闭门自守，不与其接触。惠帝复位，郗鉴参司空军事，后历任太子中舍人、中书侍郎。后被东海王司马越辟为主簿，但郗鉴不受。征东大将军苟晞征辟郗鉴为从事中郎，因苟晞和司马越不和，郗鉴亦不应召。值永嘉之乱隐居乡里，贫甚饥馁。乡人有黄长者因慕郗鉴名德，每日前来相请，至家共食。时家中有兄子郗迈，外甥周翼年幼，并与相依为命，郗鉴常携二人至黄家就食。黄长者道：“今州中饥馑，各难活命。某以君贤，故欲省俭家用供养，但恐不能兼其二子。”于是郗鉴此后独自前去就食，但存余食于两腮还家，复吐出与二小儿食之，因此度过饥年，得养二子复存。其后避乱过江，郗迈位至护军，周翼位至剡县令。永嘉五年，汉军攻陷洛阳，郗鉴被乞活军陈午部众所获。同乡张萛到陈午军营探望，欲召为卿，郗鉴说道：“你我虽为同乡，但情义不通，何能乘乱胡为！”张萛惭愧而退。后陈午兵败，郗鉴因趁其溃散时逃脱，回归故乡。州中人士平素感于郗鉴恩义，于是推举郗鉴为主，遂聚一千余户，迁至鲁地峄山避难。
永嘉乱后，司马睿镇守江左时，以郗鉴为龙骧将军、兖州刺史，出镇邹山。当时郗鉴与荀藩所派李述、刘琨所派刘演同居兖州刺史，三人由不同行台承制任命，各据一郡并各自为政，互相对立。且徐龛和石勒交相侵扰兖州，战事不息；又闹饥荒，人民捕鼠燕充饥。当其时也，百姓仍不叛离郗鉴，反而人数渐多，三年间拥众数万。司马睿因而加授其为辅国将军、都督兖州诸军事。当时一个小小兖州，以郗鉴为方伯，阮放为宏伯，胡毋辅之为达伯，卞壶为裁伯，蔡谟为朗伯，阮孚为诞伯，刘绥为委伯，羊曼为濌伯，并称“兖州八伯”。
永昌元年，郗鉴因后赵逼近退守合肥，被征为领军将军，到建康后改授尚书，因病而不接任。不久发生王敦之乱，元帝忧愤而死，明帝即位后因畏惧王敦，便以郗鉴为外援，命为兖州刺史、都督扬州江西诸军、假节，镇守合肥。王敦十分忌惮，于是表请郗鉴为尚书令，征召回朝。郗鉴回建康时经过姑孰，并与王敦相见。王敦与论乐广、满奋优劣，郗鉴昂然说道：“大丈夫洁身北面侍君，谨守三纲之义，怎可偷生变节，居于天地之间！若果天道已终，亦当随之存亡。彼满奋背君小人，如何与乐广相比！”王敦心中无君，闻而大为不满，便不再与其相见，扣而不遣。王敦党徒常常诬陷郗鉴，但郗鉴神态自若，丝毫不惧。王敦于是对钱凤说道：“郗道