。因李寿任意恣肆而为，自此成汉由盛而衰，不复李雄当时国力之雄厚矣。
按下西南，复述东北。却说代王拓跋翳槐以弟什翼犍为质，请兵于后赵，击走拓跋纥那，终得复国。赵建武四年，代王病重，召集各部大人入卧内，受顾命遗嘱道：“孤今病笃，恐不能起，特召卿等嘱以后事。朕弟什翼犍丰骨非常，才智高远，公等当立其为主，则可保社稷安稳，国家昌盛。今其为质于赵国，卿等可迎归奉之为主，勿负我言。”言罢而卒。诸部大人虽受遗命，但以为什翼犍远在他国，未必能得返归，于是谋立其次弟拓跋孤。拓跋孤坚辞不肯，于是自往邺城请见赵王石虎，愿将己身为质于赵，替代兄长什翼犍归国统领部众。赵王石虎赏其仁义过人，于是不复令其为质，将兄弟二人并皆释放，遣送归回代国。
史说拓跋什翼犍长相奇伟，宽仁大度，身长八尺，隆准龙颜，立则长发委地，卧则垂乳至席，大异常人。什翼犍兄弟二人回国，于是拓跋鲜卑诸部大人云集，拥立什翼犍为代王，即位于繁畤城以北，时年一十九岁，改元建国，并将一半国土分给拓跋孤。建国二年春，拓跋什翼犍始置百官，分掌众职。东自濊貊，西至破洛那，无不归附。五月，拓跋什翼犍在参合陂朝会各部酋长，商议定都灅源川，修筑城墙，建造宫室，数日计议未定。什翼犍母平文皇后王氏听闻，于是说道：“我族自先世以来，便以游牧为生。今国事变乱，基业不稳。若筑城以居，一旦敌寇前来，难以仓猝转移。”什翼犍听从母训，于是取消定都计划。
时因什翼犍长年为质于赵，未曾婚娶，至此大位既定，于是使人求婚于燕王。慕容皝许其所请，以妹妻之，由此两国结为姻亲，互为唇齿之邦。当时代国人将别国民众前来归附者，皆称为乌桓；什翼犍遂将归附部族分成南北两个部落，各自设置大人监察。令弟拓跋孤监察北部，子拓跋寔君监察南部。什翼犍还以代郡人燕凤为长史，许谦为郎中令，建立法制，使百姓安居乐业。于是东自濊貊，西至破落那，南距阴山，北达沙漠，全部归服，人口达数十万之众。建国三年春，拓跋什翼犍迁都于云中郡盛乐宫；四年九月，令筑盛乐城于故城南八里处。十月，匈奴铁弗部首领刘虎进犯代国西部边境，什翼犍派军迎击，大败铁弗部军，刘虎仅以身免，其后抑郁而亡。刘虎死后，其子刘务桓继任首领，方始归顺代国，拓跋什翼犍便将己女嫁之。十二月，慕容皝派使节前来朝贡，并荐其同宗女子作为代国皇后人选。
建国五年五月，拓跋什翼犍驾临参合陂。七月初七日，各部落齐聚，筑起高台，举行比武大会，此后比武大会便形成定制。会盟已毕，拓跋什翼犍返回云中郡，次年七月再次向前燕求婚。慕容皝让其献马千匹做为聘礼，拓跋什翼犍不从，且言行倨慢，毫无子婿之礼。慕容皝由此大怒，派世子慕容儁统兵攻打代国，以前军师慕容评为大将。拓跋什翼犍提前率众远避，燕军终无所得而还。由此什翼犍称霸漠北，并与前燕生隙不和，按下不提。
晋咸和五年三月，庾亮