桓温北伐，击败苻健，驻军灞上，关中父老争以酒肉迎劳，男女夹道聚观。王猛闻此消息，身穿麻布短衣，径投桓温大营求见。桓温请王猛谈对时局看法，王猛便在大庭广众之中，一面捉衣扪虱，一面纵谈天下大事，言辞滔滔不绝，旁若无人。
——第四十七回题引
诗云：既将此身报朝廷，怀玉不售为何情？其实早知晋帝懦，扪虱亦谓笑桓公！闲言道罢，书归正本。且说前燕元玺五年，慕容儁父慕容皝所乘骏马紫骅骝病，慕容儁怜之，于是命铸铜为像，置之蓟城东掖门外，复亲作铭赞，勒于铜像之傍。是岁像成，紫骅骝遂死，慕容儁深为惋惜。当初赵王石虎来伐棘城之时，慕容皝欲弃城以避其锋锐，紫骅骝悲鸣蹄跳，不令主人骑乘。慕容皝不能近身，于是以为天意，乃与赵军决战，遂击败石虎，由此奠定入主中原基业。此后慕容皝极奇爱之，待其为家人，不复骑乘，供养之于华厩。至慕容儁为其铸像勒铭之时，已四十九岁矣，而骏逸不亏——不料像成当日而毙，臣民皆谓神驹。其后太子慕容晔亦病故，谧号献怀太子。遂复立次子慕容暐为皇太子，实行大赦，改元光寿。
按下前燕慕容儁称帝中原，复表河西秦凉。且说前秦立国关中后不断扩张，与周边战争不断。前秦皇始二年，苻健击败晋军，将后赵降将张遇数万等迁往关中。苻健因纳张遇继母韩氏为昭仪，数于大庭广众中谓张遇道：“卿乃吾之假子也。”张遇深以为耻，遂阴结关中豪杰，欲除灭苻氏，再以其地降晋。皇始三年七月，张遇谋杀苻健，事败伏诛。秦地诸侯皆为张遇含冤，于是孔持起池阳，刘珍、夏侯显起鄂城，乔秉起雍州，胡阳赤起司竹，呼延毒起灞城，各据本郡举兵反秦，并遣使求援于晋，晋室依然不复。观秦王此失，颇类似于当年魏武皇帝曹操征宛城之时，因纳张济之妻邹氏而逼令张绣复反，如出一辙。同年九月，前秦丞相苻雄率军回长安，与苻法、共进飞分讨孔持等，至皇始四年初，方将数路反叛尽皆平定。
却说东晋之使自邺城返归建康，向朝廷诉说燕王慕容儁自立为帝，并言语无礼之事。晋穆帝怒发，遂遣使到殷浩大营，诏命其进军北伐。殷浩领旨，进驻泗口，派戴施据守石门，刘遁屯驻仓垣，以候进取。殷浩以大军兴发为由，表奏罢遣太学生众徒，晋学校由此遂废。永和八年十二月，谢尚派王侠率军复占许昌，逼前秦豫州刺史退屯弘农，而谢尚镇戍石头。殷浩使人致书于前秦大将梁安、雷弱儿，许以重职劝降，梁、雷二将经过商议，遂伪作许之，以赚晋兵前来击之。及殷浩闻张遇欲在关中叛秦，苻健兄子苻黄眉自洛阳引兵西奔，便误以为是梁安与雷弱儿等大事已成，不由大喜，遂安排进兵。慕容儁闻说晋军前来征伐，乃令慕容霸为安东将军、北冀州刺史，镇守常山。慕容霸乃明帝慕容皝第五子，参与燕国多次对外征战，累有战功，系燕国重臣，时任给事黄门侍郎。慕容恪、慕容彪、慕容军等多次向燕王推荐，故此次被燕王委以重任，使镇常山，为燕国南门屏藩。当此之时，后赵旧将朱秃、杜能、丁娆、孙