草于台壁，以重兵屯守。慕容垂顿兵邺城西南，月余并不进兵。慕容永疑其由诡道经太行山以入，乃悉敛其部众以杜太行山口，惟留台壁一军守把邺城。
慕容垂知计谋已成，于是亲军出于滏口，入天井关，兵临台壁。台壁兵少，大军又皆被派去太行山口，以致孤城对敌，如何对抗？因此被慕容垂一攻即陷，后燕军尽得其屯粮。慕容永闻报台壁已失，不由大惊失色道：“此又是调虎离山之计也。老贼以此破魏，今又故伎重施加于我身，实乃可恨！”急调太行山诸军回兵，亲自统领，复来争夺台壁。慕容垂亦早已料着，遂命全军退出，列阵于台壁之南，复密遣数千精骑暗伏于南面山涧之中，如此如此，以待来军。次日，慕容永亲引全军奋勇杀来，慕容垂与其交锋未几，便命向南而退。慕容永急报台壁之恨，率众鼓勇而进，涧中伏兵尽起，断其后路。其余诸路佯作败退燕军复回，大破西燕之军，慕容永领残军退回长子城。后燕兵四面俱进，将长子城重重围困，慕容永只得向东晋、北魏两国求救。救兵未至，西燕将士皆叛，大开城门，迎接后燕军入城。燕帝乃执慕容永杀之，西燕至此遂亡。慕容垂得其所统八郡七万余户，振旅而还。
慕容垂既灭西燕，声震天下，鲜卑族人皆望风而归。书中暗表，至此慕容垂一生战功赫赫，达于顶点；在灭翟魏吞西燕后，慕容垂所建立后燕也随之转盛而衰。慕容垂南征北战，虽开疆拓土战功彪炳，但同时亦留下内外两大隐患，燕主竟不自知。其内部隐患，便是慕容家族酷好内斗，若无外敌，则必内争；外部隐患，则源自与北魏邦交恶化，树一强敌。慕容垂及其子侄两代，可谓人才济济；异母弟范阳王慕容德，太子慕容宝、赵王慕容麟、辽西王慕容农、高阳王慕容隆，侄太原王慕容楷、陈留王慕容绍等，在平定北方时各自叱咤一方。太子慕容宝才大智粗，不堪其任，故慕容垂年纪老迈之时，宗族纷争即起。后燕与北魏关系，则是先好后恶，终至刀兵相向，一发不可收拾。拓跋珪凭借后燕援兵，一举将匈奴铁弗部刘卫辰击溃，并乘胜占据其地，掠夺牛羊马匹上百万计，势力大增。由此遂萌问鼎中原野心，但若要向南扩展，后燕便是首当其冲之敌。却说后燕建兴七年七月，代主拓跋珪使拓跋觚出使燕国，探看虚实。当时慕容垂年已衰老，慕容氏子弟主持政务，为求北魏进献良马，强行扣留拓跋觚，使从人回报代主。拓跋珪不给，遂与后燕断绝交。后燕军攻打西燕之时，拓跋珪便不念燕、魏同盟多年，出兵援助慕容永。虽最终魏军未达，但终令慕容垂恼火不已。拓跋珪既已得罪后燕，于是派出使者向西，通使三河王吕光及凉王乞伏乾归，并观其国政。
却说凉太安四年，吕光自称三河王，改元麟嘉。吕光将其妻石氏、子吕绍、弟吕德世自仇池徙至姑臧，立石氏为妃，吕绍为世子。时鲜卑贵族西秦主乞伏乾归据金城自称大将军、大单于、金城王，奉前秦皇帝苻登为主，秦凉鲜卑、胡、羌诸族多归服之。南羌首领彭奚念盘踞枹罕，亦投其麾下，遂为陇西强国。吕光控制河西，据姑臧，隔湟水与