金城王对峙，屡欲渡过湟水东进，因受乞伏乾归阻扼，不能得逞。乞伏乾归乃秦、河二州牧乞伏国仁之弟，自国仁死后领其部众，便自称凉王。当时闻说秦王苻登已被姚苌杀死，其子苻崇被大将王成等于湟中拥立即位，乃率部下五万大军，来攻湟中城。王成率兵五千出城与战，两阵对圆，不上十五个回合，王成被乞伏乾归挥于马下，取了首级。秦王苻崇只得自率禁军出城迎战，交马只一合，亦被乾归斩了，杀散残兵，入据湟中。于是陇西之地尽属乾归，乞伏乾归即自立为秦王，史称西秦，改元太初元年。苻崇既死，前秦至此覆灭。苻氏秦朝自苻洪于东晋永和六年称三秦王始，至苻崇而终，共历七主，四十五年，到此国祚遂绝。当苻坚统一北方之时，三分天下有其二，人皆谓当可一统乾坤者，不料淝水一战，化作南柯一梦！
麟嘉四年八月，乞伏乾归唆使彭奚念袭取湟水北岸白土津，吕光遣南中郎将吕方及弟右将军吕宝、振威将军杨范、强弩将军窦苟等东下，遭乞伏乾归伏击大败，吕宝及万余将士丧命。吕光大怒，继又派其子吕纂率步骑兵五千南下攻打彭奚念，激战于盘夷，复大败而归。吕光遂亲率大军，进攻彭奚念于枹罕，屯重兵于左南。彭奚念于白土津垒石筑堤，以水自固大营，而遣轻骑万人扼守河津渡口。吕光派将军王宝隐蔽移师上游，乘夜强渡湟水东进。彭奚念闻讯惶惧，军中大乱，吕光乘势攻白土津，捣其石堤，渡过湟水，直取枹罕。彭奚念军溃散，单骑突围逃奔甘松。此战吕光吸取失败教训，改变进攻方向，避免从正面决战，出奇渡河攻敌不备，终于取得大胜。麟嘉六年，吕光以子吕覆为西域大都护，镇守高昌，次年亲率十万大军伐西秦，乞伏乾归称籓，并以子乞伏敕勃为人质，吕光受质引兵而还。
由此吕光独霸凉州，以秃发乌孤为河西都统。乌孤乃鲜卑别种，与拓跋鲜卑同祖，后辗转迁于河西，以秃发为氏。乌孤雄勇且有大志，不愿受吕光统辖，便与大将纷陀谋取凉州。纷陀劝谏道：“如今吕光连战得胜，国力正盛，不可敌也。公必欲得凉州之地，宜先务农讲武，礼贤修政，待武备齐整，粮草充足，方可一战。”秃发乌孤从其计策，遂劝课农桑，整修战备，招兵买马，与民休息。吕光遣使拜乌孤为鲜卑大都统，乌孤欲受之，部下诸将皆愤愤不平道：“我等族群士马众多，奈何受人所属！”惟部落大人石真若留力排众议道：“我今根本未固，寡不敌众，不如受其封爵以骄其志，待衅而动，则凉州可得也。”乌孤从之，乃受吕光封爵。此时恰好代主拓跋珪遣使前来修好，吕光喜而从之，乃与北魏结盟。
消息传到中山，后燕群臣皆怒。太子慕容宝叫道：“拓跋狗奴！当初若非父皇竭力相助，其何有今日耶？今背叛故主，去结西盟，其意显然是欲与我为敌也。若不趁此其盟未固而灭之，则后患无穷矣！”诸将闻太子如此说法，皆愤恨不平，力劝燕帝发兵，倾国伐魏。且说燕帝慕容垂自灭西燕后，本已身染重病，不想用兵。但在慕容宝等人怂恿下，只得从之，且亦欲趁自己在世之时灭此强敌，遂于建