秃发氏源自河西鲜卑八世祖名匹孤。匹孤死后，其子寿阗继立。其母胡掖氏因喜昼寝，生寿阗于被中，鲜卑语称被子为“秃发”，故寿阗以其为姓氏，此后被族人因袭下来。至寿阗之孙秃发树机能时拥有凉州之地，秃发乌孤时自立为平西王，从此复秃发氏之国。
——第七十一回题引
且说宋繇奉命出城，来至索嗣大营，先以卑辞致问拜见，后代为敦煌太守请托，说李太守今日政务繁忙，来日定亲至大营迎接。索嗣果然不疑有他，昂然高坐致答，遣其回城，预备来日迎接。宋繇回至城中，对李暠说道：“索嗣骄傲轻慢，且所率兵力极弱，容易取胜也。”李暠大悦，于是当夜安排已定，次日遣子李歆与张邈、宋繇等带兵出城，攻击索嗣大营。索嗣坐等李暠来接，不料却等来兵戈相向，遂大败走回张掖。李暠向来与索嗣关系交好，曾结为生死之交，此时反遭其排挤，故此异常痛恨，遂向段业上疏，列举索嗣平素罪状，请求处死。北凉朝内辅国将军沮渠男成亦非常讨厌索嗣，也劝段业除之。段业本是个没有主见之人，于是杀死索嗣，后遣使者向李暠道歉，并分出敦煌郡凉兴、乌泽，晋昌郡宜禾三县，设置凉兴郡，升任李暠为持节、都督凉兴以西诸军事、镇西将军，兼任护西夷校尉。
西元四百年，庚子，东晋隆安四年。北凉晋昌太守唐瑶反叛，向敦煌、酒泉、晋昌、凉兴、建康、祁连六郡传发檄文，推举李暠为冠军大将军、沙州刺史、凉公，兼任敦煌太守。李暠于是在境内大赦，建年号为庚子，建立大凉，自称凉王，史称西凉。追尊祖父李弇为凉景公，父李昶为凉简公，封长子李谭为太子；任命唐瑶为征东将军，郭谦为军谘祭酒，索仙为左长史，张邈为右长史，尹建兴为左司马，张体顺为右司马，张条为牧府左长史，令狐溢为右长史，张林为太府主簿，宋繇、张谡为从事中郎，宋繇加号折冲将军，张谡加号扬武将军，索承明为牧府右司马，令狐迁为武卫将军、晋兴太守，泛德瑜为宁远将军、西郡太守，张靖为折冲将军、河湟太守，索训为威远将军、西平太守，赵开为骍马护军、大夏太守，索慈为广武太守，阴亮为西安太守，令狐赫为武威太守，索术为武兴太守，以招抚东夏。
大封群臣已毕，李暠便即派遣宋繇东征凉兴，并攻打玉门以西诸城，皆攻克之。于是在玉门、阳关屯田，扩大耕地积聚粮草，作为东征物资储备。隆安五年，李暠派遣使节持奏章向后秦纳贡；后秦帝姚兴任命李暠为安西将军，封高昌候。元兴三年，太子李谭去世，李暠立次子李歆为太子。次年，李暠自称大将军、大都督、兼任秦凉二州牧，大赦境内，改年号为建初，派遣舍人黄始、梁兴携带奏章，抄小路前往建康谒见东晋朝廷，愿奉晋室正朔。以宋繇为尚书令，同参万机，辅国理政。当初李暠西行，留女李敬爱于岳父尹文抚养，尹文东迁，李暠从姑母抚之。后南凉主秃发傉檀到北山借路，鲜卑派梁褒送李敬爱到酒泉，并与西凉通使和好。李暠派使者答谢访问，与南凉互赠特产。李暠亲率两万骑兵，巡视边境到建东，鄯善