下诏讨伐桓玄，命刘牢之为前锋都督。张法顺建议司马元显逼刘牢之杀桓谦，司马元显以战前诛杀大将不利拒绝。其本有意尽诛诸桓，只因桓修舅王诞劝阻而罢，且亦欲以桓谦代桓玄为荆州刺史，并借桓谦父桓冲在荆州名望，以博取荆州人支持耳。
司马元显大军将发，桓玄从兄骠骑长史桓石生派使者飞马告知桓玄。桓玄大怒，遂决定顺江抵抗，更传檄京师，列举司马元显罪状。二月丙午日，晋安帝在西池为司马元显饯行，及后司马元显登船，但迟迟未发。桓玄兵到浔阳，仍未见到朝廷军队，于是士气大壮。庾楷欲为司马元显内应，被桓玄发现图谋而囚禁之。朝廷派齐王司马柔之以驺虞幡命桓玄罢军，但被桓玄前锋所杀。二月丁卯日，桓玄至姑孰，生俘司马尚之，司马休之弃城逃走。前锋都督刘牢之恐击败桓玄后不容于司马元显，遂欲借桓玄之手除去司马元显，其后再伺机消灭桓玄，故此不肯出军。安帝遂于三月遣使诣桓玄大营，宣布以桓玄为都督，讨伐司马元显。桓玄领旨，引兵逼近建康，司马元显方欲出发。闻说桓玄已到新亭，随即弃船登岸，退屯于国子学堂。方命众军在宣阳门外列阵，军中传言桓玄已到，司马元显乃欲领兵回归宫城。桓玄挥军大至，部将拔刀大叫：“降者不杀！”司马元显军队自溃，僚属皆散走，唯张法顺伴随。司马元显入相府，向父亲问计，但司马道子只能对其哭泣，不发一言。桓玄派毛泰收捕司马元显，并缚于舫前数落其罪，司马元显只得说道：“某被王诞、张法顺所误，更无他言。”桓玄入京执掌朝政，将司马元显交付廷尉，杀司马元显及其六子，司马尚之、庾楷、张法顺、毛泰等皆被处死。又指使御史杜竹林，以毒酒害死司马道子。自此东晋大权皆归桓玄。
同年三月，后燕中垒将军慕容拔攻克令支，北魏将领宿沓干逃走，擒获辽西太守那颉。后燕国主命慕容拔为幽州刺史，镇守令支，任中坚将军辽西人阳豪为辽西郡太守。又命章武公慕容渊为尚书令，博陵公慕容虔为尚书左仆射，尚书王腾为右仆射。北魏材官将军和突进攻黜弗、素古延等部，柔然郁久闾社仑方睦于秦，遣将救黜弗、素古延。和突逆击，大破柔然，社仑率其部落远遁漠北，夺高车之地而居之。斛律部帅倍侯利击社仑，大败奔魏。社仑于是西北击匈奴遗种日拔也鸡，大破之，遂吞并诸部，士马繁盛，雄于北方。其后社仑所占之地西至焉耆，东接朝鲜，南临大漠，旁侧小国皆为羁属。于是自号豆代可汗，始立军法加以约束军队，以千人为军，军中设将，百人为幢，幢中置帅。制定赏罚，规定每逢攻战先登者赐以其个人虏获，畏懦者以石击其首而杀之。此后柔然全族便皆好战，且不惧死，则柔然骑兵勇冠天下，诸国之兵皆不能敌。此奖励军功之策，当效先秦商鞅强兵之法也。
却说陇右诸凉政权之中，有一国后来居上者，乃是秃发鲜卑所建南凉。秃发氏源自河西鲜卑，开创南凉国基者名谓秃发乌孤，便是初受后凉武懿帝吕光之职，后拥兵自立，因狩猎时坠马伤重而死者。从秃发乌孤可上溯至八世祖，名唤匹孤，彼