时便为部落大人。匹孤死后，其子寿阗继立，因母胡掖氏喜好昼寝，生寿阗于被窝之中，鲜卑语称被子为“秃发”，故寿阗以其为姓氏，后既为族人因袭。至寿阗之孙秃发树机能时，拥有凉州之地，秃发乌孤时自立为平西王，从此复兴秃发氏之国。乌孤死后，其弟秃发利鹿孤为众臣所立，为武威王，后称西河王，国号南凉，改元为建和元年。南凉国由来，于此交待明白。这日西河王升朝问政，有祠部郎中史皓奏道：“今我国中取士拔才，必先弓马，以文章学艺为无用之资，此非可以使远人来附，不足以使我国祚存于万世也。为今之计，大王宜效中原之制，兴建学校，选耆德宿儒以训族中贵胄子弟，则天下贤士必争趋我国中。”利鹿孤闻说大喜称善，于是拜白玄冲、赵诞为博士祭酒，教授贵胄子弟。由是境内及周边贤士争进，奔赴南凉国。
隆安二年，西秦王乞伏乾归自大败后凉军，杀死吕延，复派乞伏益州攻克支阳、鹯武、允吾三城，并俘获万余人而回。又派乞伏益州与武卫慕容允、冠军将军翟瑥，率领二万骑兵攻打吐谷浑，在度周川将叶谷浑首领视罴击败。视罴逃至白兰山据守，派使者前来请罪，并进贡地方物产，以己子宕岂当作人质。隆安三年四月，鲜卑族叠掘部落首领河内率五千户从北魏投降乞伏乾归。西秦王遂命河内为叠掘都统，并以宗族之女嫁其为妻。次年亦即西秦太初十三年，乞伏乾归所居宫城南景门无故崩塌，为乞伏乾归憎恶，于是迁都于苑川。后秦王姚兴闻西秦国内有变，于是命大将姚硕德率五万人攻打乞伏乾归，从南安峡进入西秦国境。乞伏乾归驻军于陇西，使将军慕兀率二万五千兵屯于宋城，断绝秦人樵采之路。秦王姚兴闻报，自引一万军前来相攻，乞伏乾归亦引大军数万来迎秦王，由此引发二秦大战。
乞伏乾归当道阻险，扎下营寨，遂升帐聚将，对诸将说道：“孤自创业以来，多次摧毁强敌，从未失策。今姚兴举国之兵而来，兵势极盛。此处山川阻隘，不利我骑兵奔驰，最好将军马带到平原旷野，俟其兵倦怠而击之。存亡之机，在此一举，诸公当齐心协力破敌。若能斩姚兴，关中则归我有矣。”说罢，遂派卫军慕容允率二万中军移到柏阳，镇军将军罗敦率领四万外军移到侯辰谷，乞伏乾归自领数千名轻骑兵等待姚兴部队，欲以诈败之计，引后秦军入旷野聚而歼之。稍顷后秦军卷地而至，乞伏乾归依计稍触即败，往中军来投慕容允。不料此时忽然刮起大风，一时天昏地暗，方向全失。乞伏乾归不知中军在于何处，复被姚兴追兵逼近，误走入外军大营。罗敦以为是后秦军趁夜来攻，急挥军出营迎敌，与乞伏乾归所引骑兵一场混战，各自死伤无数，至平明时方知是自家相攻，悔之莫及。
此时天已大亮，后秦整军追杀而来，势若奔雷。乞伏乾归与罗敦自相残杀一夜，此时已无力再战，遂被姚兴引生力军全力冲击，大败亏输，毫无还手之力。乞伏乾归一路逃回苑川，复又到金城聚拢败兵，对各军主帅说道：“孤无治国之才，被诸君推为首领，欲治理乱世，但德不超众，空掌大权将逾十二年