当时秦王姚兴佞佛成痴，以鸠摩罗什为国师，奉之如神，亲率群臣及沙门听罗什讲佛经，又命罗什翻译西域经论三百余卷，大营塔寺，沙门坐禅者常以千数。由此上行下效，秦国公卿以下世家大族家中无不奉佛，由是各州郡士民风而化之，举国事佛者十室而九。义熙六年，高句丽广开土王在位，出兵大破契丹，乘势攻占朝鲜半岛百济，击败入侵倭寇，占领新罗，迫使夫余臣服。继而往西用武，占据辽东地区，高句丽便至全盛时期。是年秦将姚详屯驻杏城，为夏王赫连勃勃所逼，南奔大苏，赫连勃勃遣平东将军鹿弈干追斩之，尽俘其众。赫连勃勃复又南攻安定，破尚书杨佛嵩于青石北原，降其众四万五千，复进攻东乡下之，徙三千馀户于贰城。秦镇北参军王买德投奔大夏，夏王赫连勃勃问以灭秦之策，王买德奏道：“今秦德虽衰，籓镇犹固，愿大王休要急躁，姑且蓄力以待之。”赫连勃勃信以为然，乃以王买德为军师中郎将。秦王姚兴遣卫大将军常山公姚显接应姚详不及，遂复屯军于杏城。
却说刘裕北伐南燕之时，徐道覆劝卢循乘机发兵，攻打建康。卢循说道：“刘裕既伐南燕，必留重兵于建康。此人极善用兵，亦必留兵紧守各处关隘，我未可轻动。况我广州之兵不耐天寒，不如固守以待天时，外结英豪内修农事，备选精锐之兵，以乘虚而进。可待来春天暖，以偏师袭扰其境，其救左我则击其右，救右则击左，我不劳兵而致其困顿，不及三年，可坐而取胜也。今舍庙胜之策而欲决成败于一时，恐一旦不如意时，悔之无及。”徐道覆谏道：“将军久住岭南，岂欲将此地传于子孙耶！今刘裕顿兵于坚城以下，未有归还之期，我以十万思归死士北击何无忌，必如反掌之易。若待刘裕伐燕南归，自将屯豫章，遣虎师以下岭南，则将军何以当之？若我先克建康，倾其根本，刘裕既还，亦无能为矣。将军若不赞成我议，则我即率始兴兵马直取浔阳矣。”刘裕虽犹不愿，乃只得从之，即起兵北伐。
当初徐道覆暗地欲造战舰，派人在南康山上砍伐大量木材，谎称欲到下游城中去卖。后又说因缺劳力无法运达，便在郡中贱价出卖，价钱减低数倍。居民贪图便宜，皆卖衣物而买木材。因赣江水急且多石，出船艰难，乃至木材皆储存在本郡。如此数番，百姓船板积存极多，全部干透。徐道覆举事起兵，便根据当初卖木收据索取，不准隐藏不报。民皆献干木，乃免费为其积存晾晒，且不被朝廷所知。徐道覆得木，遂雇用工匠拼装战船，旬日完成。于是率士卒登船以进，攻南康、庐陵、豫章诸郡，守官皆弃城逃走。江荆都督何无忌系江左名将，自浔阳驶舟西进以迎，长史邓潜之进谏道：“卢、徐二贼兵舰甚盛，势居上流，不可轻敌，今宜守南塘城自固，得蓄力养锐，待敌疲击之，乃万全计也。”何无忌不从。
参军殷阐复谏道：“卢循部众皆三吴旧贼，百战余生。徐道覆乃始兴之贼，亦骁捷善斗，统难轻视。将军宜留屯豫章，征兵属城，兵至合战，也不为迟。若徒率部众轻进，万一失利，悔将何及？”何无忌急性，亦