密再次被唐朝廷招抚，封为庐州刺史。
从此他以庐州为根据地，开始拓土扩张，其势力向淮河以南等地扩展。光启三年（887年），杨行密被淮南节度使高骈任命为行军司马，率兵数千人，屯驻于蜀冈（今江苏扬州西），以诱敌袭营的伏击战法，打败毕师铎部，占领扬州。随后杨行密便派使者到大梁，向兼任淮南节度使的朱温示归，朱温只好任命杨行密为淮南留后。
文德元年（888年），杨行密率兵攻打宣州获胜，次年，唐廷任命他为宣州观察使。杨行密派大将田頵等分别攻取苏州、常州、镇江。大顺二年（891年），杨行密又攻取了滁州、和县，势力不断扩张。一跃而成了江淮三强之一。
言归正传。景福元年（892）正月，孙儒大军逼近宣州，杨行密采纳谋士袁袭的建议，以“避其锋，背城坚栅、以逸待劳”的战法，与孙儒在江淮水网地带周旋。如今正是战场两军对峙焦灼的状态。背嵬军的突然出现，让病急乱投医的杨行密有了更多的想法。
这个时代，信息传递的速度是很慢的。背嵬军虽然在北地连战连捷，名气很大，但江南这些当军阀真正了解情况的并不多。各种各样的说法都有。以讹传讹之下，背嵬军在这些人眼里也蒙上了一层神秘的面纱。不过江淮这里靠近山东，多少知道一点背嵬军的来龙去脉，也多少知道一点黄浩的实力。
田頵幼年即通晓经史，性格深沉有大志，与同乡杨行密是好友，二人情同兄弟，杨行密升庐州刺史后，田頵出力很多。882年，宣歙观察使秦彦率军三万入援扬州，助淮南大将毕师铎与吕用之交战，行前留池州刺史赵锽守宣州，杨行密命田頵率兵攻之，大获全胜。
赵锽出奔东溪，当时暴雨如注，河水上涨，赵锽以为追兵不会逼近，于是解甲休息，不料田頵乘轻舟赶到，赵锽遂被擒，杨行密提升田頵为马步军都虞侯。后来积功升为宁国节度使。
田頵等屯守丹阳，孙儒放火烧毁扬州，扎营于广德，田頵也被他击败，杨行密大怒，剥夺了田頵的兵权，有人劝说：“强敌傅垒，不用頵，非计也。”杨行密以为然，于是重新起用田頵。
不过，杨行密没有马上恢复田頵的军职，而是派他来刘家港与背嵬军联络，希望田頵能够促使两军结成联盟，当然杨行密也想摸清楚黄浩下江南的真实目的。田頵作为杨行密的使者，也是第一次和背嵬军打交道。
当他一大早被人领进驻扎在刘家港的背嵬军营时，立马被眼前的场景震撼到了！精良的装备，严明的纪律，训练有素的士兵。还有码头停泊着像城堡一样高大的战舰。这一切的一切，无一不颠覆了他对军队的认知。随他进城的亲兵人人都冒出艳羡的目光。
两相一比较，自己的亲兵简直就是叫花子。田頵心中暗叹：“怪不得背嵬军凭借着区区五千步卒，就打得孙儒的四万大军丢盔弃甲，从此不敢与之争锋。”他心中又想：“要是自己麾下能拥有这样一支军队，死而无