手下不想做饿死鬼，向皇太极投降，引狼入室。一番血战之后，洪承畴战败被俘，投降了。
祖大寿弹尽粮绝，眼看解围无望也献城投降。明军在长城以北的防线宣告崩溃。
吴三桂逃出重围退守宁远，收拢残兵败将，重新构筑防线。
皇太极本想乘胜追击，但是一朝被蛇咬，十年怕井绳，宁远城让他望而却步。他派出一拨又一拨的人前去招降吴三桂，寄希望于不战而胜。但是令他大失所望的是，他的价码都提到“分茅裂土”的份上——允许吴三桂割据称王——吴三桂仍然不为所动。
皇太极有病在身不能久留，只好暂时收兵回营。
在东北大战的同期，河南发生大旱。饥民遍地给了农民军咸鱼翻身的机会。
张献忠在革命陷入低潮的时候投降了官军，但拒绝遣散军队。洪承畴率军北上后，张献忠再度举旗造反。
李自成被官军击败后逃进商洛山中潜伏，后来听说张献忠重新起事便出山收拢旧部去投奔张献忠。但张献忠出于私心想干掉李自成吞并他的队伍。李自成发觉后赶紧带人逃走。
官府以为李自成早死了，没想到他又出来活动，派兵追剿，把他堵在四川的一个山沟里。李自成出不去了，愁苦之余想自杀了事，所幸被部下拦下。部众见状纷纷离他而去，投降了官军。他最得力的大将刘宗敏也准备投降。
李自成对刘宗敏说：人都说我有做天子的命。你何不替我算一卦试试。如果不是，你把我脑袋砍下来带走，也能去邀功请赏。
刘宗敏还真去算了一卦，证明李自成所言不虚。刘宗敏连算三卦都是一个结果，对李自成深信不疑。刘宗敏从此死心塌地跟着李自成。
李自成放弃辎重，翻山逃走，带着队伍潜入河南。
在河南，李自成不仅扩张了队伍还得到了两位得力助手，牛金星和李岩。
牛金星和李岩不仅帮他出谋划策，还帮他包装形象。
牛金星劝他“少刑杀，赈饥民，收人心”，摆脱盗匪的形象。李岩也劝他注意收买人心，不要再搞“三光”政策。
李自成“性猜忍，日杀人斮[zhuo]（砍断）足剖心为戏”。因为他杀人如麻，名声很不好。所过村镇老百姓见到他都怕得要死，拼命抵抗。
李自成听从他们的建议开始改变形象。他从严肃军纪下手，提出“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母”。农民军从此军纪肃然。
李岩打出“均田免粮”口号，还编了一个歌谣教给沿途的小孩唱：“杀牛羊，备酒浆，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”。他竭力把李自成包装成“割富济贫”的大侠形象。
农民军将抢来的财物拿出一部分赈济灾民。灾民感恩戴德，纷纷加入农民军。李自成的队伍迅速扩大，进攻时遇到的阻力也明显减少。
1641年，李