最伟大的国家南宋，灭亡了这个有着悠久历史和文化的国家。
宋灭于元，这是有信史以来第一次汉族全部沦于外族的统治。不过蒙族后来成为中国多民族大家庭的一员。外族变“内族”。宋亡于元也因此可以看做中国内部的正常的朝代更替。元朝也可以看做中国历史的一个普通朝代。
忽必烈死后，他的孙子铁木耳即位。
忽必烈所立的太子早就死了。忽必烈在太子留下的仨儿子里面挑了一个做继承人，就是这个铁木耳。忽必烈不仅把元朝皇帝的头衔给了他，也把蒙古大汗的头衔给了他。
按照蒙古人的老规矩，忽里台大会才有权力确定大汗的继承人。忽必烈只有提名权。但忽必烈直接指定继承人把忽里台大会变成走过场。蒙古老规矩被破坏。选举制从此被世袭制取代。
忽必烈按照南宋的体制改造元朝政府。虽然南宋文明比蒙古文明先进得多，但忽里台大会推举国家首脑的选举制显然比南宋的世袭制优越很多。在世袭制下，智力发育不全的人都能成为国家首脑。
不过忽里台大会也不是完美的选举制度。它容易受到强权的操纵。从窝阔台的皇后开始，忽里台大会制度不断遭到破坏，到忽必烈时期已经变得有名无实。当然大汗之位也变得有名无实。蒙古统一也变得有名无实。蒙古大帝国在忽必烈时期已经四分五裂。
铁木耳上台时，只有元朝境内的诸王参加了忽里台大会。“诸王有违言，巴延握剑立殿陛”。谁有不同意见就跟我的剑说，看我不宰了你。“诸王股栗，趋殿下拜”。这叫什么选举大会，只不过走个形式而已。
铁木耳不是靠自己的本事，而是靠父亲的遗命、权臣的拥戴上台的。登基后，铁木耳留任忽必烈一朝的所有大臣，并且宣布“悉有成规，惟慎奉行”，对忽必烈定下的各项政策谨慎地遵照执行。
不过话虽如此，铁木耳还是对忽必烈的政策进行了一些调整。比如说不再强迫海外藩国朝贡。
忽必烈要求臣服元朝的海外国家必须年年进贡岁岁来朝。你光派人送来几样贡品就让我不打你，那不行，必须亲自来我这朝拜。你不来，我就打你。忽必烈热心扩张，想方设法寻找出兵的借口。
铁木耳希望休兵养民，能不打就不打。他叫停了远征日本、安南、爪哇等地的军事计划。
不仅如此，他还叫停了不是急需必需的土木工程。
忽必烈在大兴大兵的同时还大兴土木，修建了大都（现在的北京）和京杭大运河。大都城墙和城里的皇宫都是新建。京杭大运河是在原有运河的基础上改建。隋唐运河是从杭州到洛阳再到北京。忽必烈把运河拉直，使漕船能够从杭州直达北京。他挖了二百多公里的运河，使原有航程缩短了九百多公里。
铁木耳停战、停工程，尽量不干扰百姓的生产生活，专心内政，稳定政局。
铁木耳“善于守成”，也